Water Quality in the Río Pastaza Watershed A comparative study of Ríos Topo, Zuñag, and Pastaza and the impact of the Topo Hydroelectric Project using Macroinvertebrates as Bioindicators

Ríos Zuñag, Pastaza, and Topo flow through one of the rainiest and water-rich places in Ecuador. Río Zuñag is a relatively small, pristine montane river and Río Pastaza is a relatively large, contaminated river that receives the untreated wastewater of many communities. Río Topo’s unique watershed and gradient allow it to be home to many plants that have adapted to its unique environment, including the hyperendemic liverwort Myriocolea irrorata. However, in recent years, all of the water of Río Topo has been sold by the state of Ecuador to be developed for hydroelectric projects (HEP). The first of these projects is currently under construction near the small community of Azuay. HEPs have major environmental and social impacts in the regions they are built. The objectives of this study were to assess the water quality of Ríos Topo, Zuñag, and Pastaza, with a focus on Río Topo due to the current HEP construction. Social and economic impacts of the HEP were also included briefly. All three rivers were compared using benthic macroinvertebrate metrics, as well as physiochemical characteristics. Additionally, the samples taken upstream and downstream of the construction on Río Topo were compared. Overall, the macroinvertebrate metrics supported the expectation that Río Zuñag would have the highest macroinvertebrate family richness, family diversity, and overall water quality, followed closely by Río Topo, and less closely by Río Pastaza. According to the macroinvertebrate metrics, the water quality upstream and downstream of the HEP on Río Topo was not significantly different. The physiochemical data supported these findings. This was expected because the HEP is not currently operational, but it will be critical to do further water quality studies in the future when it is. The HEP had some social and economic impact on the community of El Topo, including a six-year law suit and resistance movement, biased economic benefits, and general exploitation of El Topo’s natural resources. Ríos Zuñag, Pastaza, y Topo corren a través de uno de los más lluviosos lugares en Ecuador. Río Zuñag es un río pequeño, prístino, y montañoso y Río Pastaza es un río grande y contaminado que recibe las aguas no tratados de muchas comunidades. La cuenca única y la pendiente del Río Topo hacen un hogar para muchas plantas que han adaptado a su medio ambiente único, incluyendo la hepática hiperendémica Myriocolea irrorata. Sin embargo, en años recientes, toda el agua de Río Topo ha sido vendida por el estado del Ecuador para desarrollo hidroeléctrico. Actualmente, el primer de estos proyectos se está construyendo cerca del pueblito Azuay. Proyectos hidroeléctricos tienen impactos ambientales y sociales en las regiones donde están. Los objetivos de este estudio eran evaluar la calidad del agua de los Ríos Topo, Zuñag, y Pastaza, con un enfocado en Río Topo debido al proyecto hidroeléctrico. Impactos sociales y económicos del proyecto fueron incluyendo brevemente. Los tres ríos fueron comparados usando métricos de macroinvertebrados, y también característicos fisicoquímicos. Además, las muestras de río arriba y abajo del proyecto del Topo fueron comparadas. Generalmente, los métricos de los macroinvertebrados apoyan las expectativas que Río Zuñag tendría la riqueza de familias, diversidad de familias, y la calidad del agua más altas, seguido por Río Topo, y Río Pastaza. Siguiendo a los métricos de los macroinvertebrados, la calidad del agua de las muestras de río arriba y río abajo del proyecto no fue diferente significantemente. Los datos fisicoquímicos apoyan estas conclusiones. Estas conclusiones se esperaban porque el proyecto hidroeléctrico todavía no está en funcionamiento. Será crítica para hacer más estudios de la calidad del agua en el futuro cuando el proyecto está en funcionamiento. El proyecto tenía impactos sociales y económicos en la comunidad El topo, incluyendo un juicio y resistencias de seis años, beneficios económicos parciales, y explotación general de los recursos naturales de El Topo