Professional Eccentrics and Eccentric Professionals : Changes in the Cultural Landscape of Philadelphia, 1900-1930

By examining the changes in the way museums displayed objects in the 1920’s, this article contributes to a debate about the ways in which cultural institutions of the United States serve their communities. Are they democratic or do they create “distinctions” among a moneyed elite ? Institutional differences between center and periphery indicate a changing cultural climate. At the center, collections accumulated invisible status ; on the margins, they were dominated by founders who resisted the trends of the period that would have framed and presented their collections as treasures from a more or less distant and invisible past. Following a model set by Charles Wilson Peale, these founders insisted on the usefulness of their collections and their educational purpose. Underlying this tension is the changed perception of America’s relation with Europe and the re-positioning of the democratic intent of its culture.Excentriques professionnels et professionnels excentriques : révolution du paysage culturel de Philadelphie, 1900-1930. En analysant l’évolution de l’exposition des objets dans les musées des années vingt, cet article s’inscrit dans le débat critique américain sur la façon dont les expositions servent leur communauté. Sont-elles de nature démocratique ou tendent-elles à créer de la «distinction» pour une élite richement dotée ? Les différences institutionnelles entre centre et périphérie sont utilisées comme de bons indicateurs pour rendre compte d’une évolution culturelle. Au centre, les collections ont acquis un statut par rapport à des valeurs invisibles ; aux marges, leurs fondateurs ont résisté à cette tendance au cadrage des objets comme trésors d’un passé lointain et invisible. S’appuyant sur le modèle de Charles Wilson Peale, ils revendiquèrent l’utilité de leurs collections et leur valeur didactique. Ces tensions reflètent l’évolution de la perception que les Etats-Unis ont d’eux-mêmes en relation avec l’Europe et le repositionnement de leur interprétation démocratique de la culture.Meigs Mark. Professional Eccentrics and Eccentric Professionals : Changes in the Cultural Landscape of Philadelphia, 1900-1930. In: Cahiers Charles V, n°28, juin 2000. Transmission des valeurs nationales: théories, individus, institutions (domaine anglo-américain) pp. 197-224