Les archives, traces de vie, source d’histoire : l’exemple des dossiers de l’Hôpital des Enfants-Trouvés à Londres

Archives as traces of life and sources of history : the case of the London foundling Hospital Only a short time ago the representation of the Victorians' code of sexual mores proposed by specialists was the result of ignorance and of more or less voluntary transformations of the past. For a long time there was no access to genuine evidence coming from the popular classes of the time. The opening to researchers of the Coram Foundation archives has radically upset the situation and brought a new quality in social research. This Foundation has kept all the petitions for admission introduced by single women since the XVIIIth century. The files include each woman’s personal testimony together with the results of the systematic inquiries conducted by the Foundling Hospital's administration which help to corroborate the verisimilitude of individual narratives. The historian still had to transform the document into an element of observation fit to «serve memory».Il y a encore peu de temps la représentation que se faisaient les spécialistes du code de morale sexuelle des Victoriens était le fruit d'ignorances, d'occultations, de travestissements, voulus ou non, du passé. De fait, on s'est longtemps heurté à un verrouillage social de l'information faute de témoignages authentiques émanant des masses populaires de l'époque. L'ouverture du fonds d'archives de la Coram Foundation a bouleversé qualitativement cette situation. Cette fondation a conservé depuis le XVIIIe siècle toutes les demandes d'adoption présentées à Londres par des femmes célibataires et comprenant à la fois le récit personnel de leur vie par les postulantes et les résultats des enquêtes systématiques faites par l'administration de l'hôpital des Enfants-Trouvés et qui permettent de juger du degré de vraisemblance des récits individuels. Il restait à l'historien à transformer les documents en élément d'observation pour «servir la mémoire».Barret-Ducrocq Françoise. Les archives, traces de vie, source d’histoire : l’exemple des dossiers de l’Hôpital des Enfants-Trouvés à Londres. In: Cahiers Charles V, n°21, décembre 1996. France et Grande-Bretagne aujourd'hui. Essais de civilisation comparée. pp. 53-64