From wood to wood charcoal: an experimental approach to combustion. Du bois aux charbons de bois : approche expérimentale de la combustion

International audienceThe anthracological deposit as it appears in archaeological contexts is the result of successive taphonomic agents intervening at many stages from the gathering of wood, to combustion and post-depositional processes. These taphonomic agents constitute successive filters between the past vegetation and the charcoal studied. Therefore, the interpretation of charcoal remains should take into account the potential deformation between the anthracological spectra and initially burned wood. This paper presents the methodological issues and the first results of an experimental cycle whose aim was to study one of these taphonomic agents: the combustion process. Does combustion involve differential preservation of burned wood species? Does charcoal quantification reflect the real proportion of burned species? Is it necessary to define a correctional index for anthracological data? In order to answer these questions, 110 experiments were carried out under standardized laboratory conditions and more than 295,000 charcoals were studied. Such factors as wood density or temperatures are often considered to play an active role in the fragmentation process of charcoal during combustion. As expected, the results indicate a differential behaviour of species, but one which proved to be independent of the expected factors, tending to show that the parameters that interact in the combustion process are of different nature. These factors increase the difficulty of defining a correctional index. Nevertheless, it seems that the quantification of charcoal reflects in a satisfactory manner the initial proportion of each of the burned species.Quel que soit notre objet d’étude, l’environnement végétal sensu stricto, les pratiques anthropiques liées à l’usage du feu, ou les interactions entre l’homme et son environnement, la prise en compte des agents taphonomiques de distorsion des assemblages anthracologiques constitue une étape essentielle de la recherche. Ces processus que nous appelons filtres ou agents sont de plusieurs natures : les pratiques anthropiques de la collecte et la gestion du foyer lui-même, la combustion, les processus dépositionnels et post-dépositionnels, enfin, le filtre de l’archéologue et de l’anthracologue qui, selon le mode opératoire d’échantillonnage et de quantification induit une distorsion de l’assemblage tel qu’il apparait lors de sa découverte. Dans cet article, nous nous intéressons en détail à l’incidence de l’un de ces processus sur la représentation finale des essences mises au feu : la combustion. Les résultats présentés ici proviennent de 110 combustions expérimentales standardisées, réalisées en conditions de laboratoire et l’étude quantitative de 295000 charbons de bois. Nous avons ainsi pu montrer (i) que le taux de résidus n’est pas dans une simple relation de proportionnalité avec la quantité de bois mis au feu, même moyennant des conditions de combustion standardisées ; (ii) qu’il existe un comportement au feu stationnel (intra- spécifique) aléatoire ; (iii) qu’il existe une variabilité spécifique qui discrimine trois groupes de taxons. Cette variabilité spécifique ne s’explique par aucune des variables testées (humidité, densité, proximité taxinomique, températures, durée de la combustion). Le travail expérimental met ainsi en exergue la difficulté à trouver une adéquation entre des variables, dont l’incidence semble a priori évidente, et le taux de charbons de bois résiduels