Malaise dans les lettres : enquête sur l'histoire sociale du concept de littérature en France ces quatre dernières décennies

The turn of the 21st century in France seems marked by a powerful feeling of crisis of literature, described by some as a degradation of literary works, by others as a consequence of the society’s loss of interest for books and for reading, etc. Our research project was first inspired by our curiosity regarding this cry of alarm, hardly original in itself, but nevertheless reiterated these past few decades by many authors and by a variety of approaches (L’Adieu à la littérature by W. Marx, La littérature, pour quoi faire ? by A. Compagnon, La littérature en péril by T. Todorov, to name just three of the best known titles on the subject). Far from being episodic and secondary, the debate has recently been fueled by the general surprise of the award in 2016 of the Nobel Prize for literature to a singer: the American Bob Dylan. Built around a recurring question, addressed among others by A. Compagnon at the beginning of his inaugural lecture at the Collège de France – "Why and how to speak about literature? " – our investigation aims to reveal, through several case studies on some of the dialogue on this subject between literature researchers, historians, sociologists and philosophers, a series of tensions and conflicts within the contemporary French intellectual field. According to the hypotheses of D. Viart, D. Maingueneau and J.-M. Schaeffer, these tensions could be the cause of what we prefer to consider as a crisis of literary studies, rather than a crisis of literature itself. Plagued by internal unsolvable wrangling and given the risk of dissolution of their voice within the broad field of social sciences and humanities, concerned, firstly, to include their rhetoric in a pragmatist turn that places first emphasis on literature uses, while reaffirming, on the other hand, a certain specificity of their own language, literary studies would henceforth be obliged to redefine their object on new bases, as well as to justify their own existence.Le tournant du XXIe siècle littéraire paraît marqué par un ressenti puissant de crise de la littérature, qui se déclinerait à plusieurs niveaux : dégradation des productions littéraires, désintérêt de la société pour la lecture, etc. Notre projet de recherche est né avant tout d’une curiosité concernant la juste position à prendre devant ce cri d’alarme, en soi guère original, mais réitéré néanmoins, ces dernières décennies, par de multiples discours (L’Adieu à la littérature de W. Marx, La littérature, pour quoi faire ? d’A. Compagnon, La littérature en péril de T. Todorov, pour ne citer que trois des titres les plus retentissants dans ce sens). Loin d’être épisodique et secondaire, le débat s’est encore vu alimenter tout récemment par la surprise générale de l’attribution, en 2016, du prix Nobel de la littérature à un chanteur : l’Américain Bob Dylan. Articulée autour d'une question récurrente, formulée entre autres par A. Compagnon au début de sa leçon inaugurale au Collège de France – « Pourquoi et comment parler de la littérature ? » - notre enquête se propose de mettre au jour, à travers plusieurs études de cas portant sur quelques-uns des dialogues à ce sujet entre littéraires, historiens, sociologues et philosophes, une série de tensions et de conflits à l’intérieur du champ intellectuel français contemporain. Ces tensions seraient à la base de ce que, suivant les hypothèses d'auteurs comme D. Viart, D. Maingueneau et J.-M. Schaeffer, nous préférons considérer comme une crise des études littéraires, plutôt que de la littérature. En proie à des tiraillements internes difficiles à résoudre et devant le risque de dissolution de leur voix à l’intérieur du champ large des sciences humaines et sociales, soucieuses, d’une part, d’inscrire leurs propos dans un tournant pragmatiste qui met l’accent d’abord sur les usages de la littérature, tout en réaffirmant, d’autre part, une certaine spécificité de leur propre langage, les études littéraires se verraient désormais obligées de redéfinir sur de nouvelles bases leur objet, ainsi que de réinventer leur raison d’être même.(LALE - Langues et lettres) -- UCL, 201