More public goods, more violence? The effect of rural roads on armed conflict and illegal economies in Colombia

Este documento estima el impacto de carreteras rurales sobre el desarrollo del conflicto armado y los cultivos ilícitos en Colombia durante un período de catorce años de rápido crecimiento de las inversiones en carreteras. Estimo el impacto causal de estas intervenciones utilizando micro-datos de los ingresos por regalías para el sector del transporte a nivel municipal, e implemento una estrategia de Diferencia en Diferencias con adopción escalonada. Los resultados muestran que los nuevos caminos rurales, en particular pequeños proyectos conocidos como "placa-huella", tienen un efecto causal positivo en el desarrollo del conflicto y en los cultivos de coca. Estos efectos inesperados de la provisión de carreteras se deben principalmente a la intensificación de la violencia en los municipios más ricos. En estos municipios, la nueva conectividad de las carreteras conlleva a un aumento en la producción de cultivos legales. Por lo tanto, los municipios más ricos son más atractivos para los grupos armados y más vulnerables a los ataques que buscan expropiar estas nuevas rentas. Del mismo modo, el contexto institucional es determinante en el signo del efecto de las "placa-huellas". En municipios con instituciones estables y capacitadas, la provisión de bienes públicos mitiga el desarrollo de actividades ilegales. Argumento que estos resultados resaltan la importancia de proporcionar bienes públicos y en paralelo fortalecer la capacidad del estado local a través de instituciones confiables.This paper estimates the impact of rural roads on armed conflict and illicit crops in Colombia over a fourteen year period of rapid growth of road investments. I estimate the causal impact of these interventions using micro-data of the royalties revenues to the transport sector at the municipal level, and implement a strategy of Difference-in-Differences with staggered adoption. The results show that new rural on armed conflict and on coca crops. These unintended effects of road provision are mainly driven by the intensification of violence in wealthier municipalities. In these municipalities, I find that the new connectivity leads to an increase in the production of legal crops. Hence, wealthier municipalities are more attractive to armed groups and more vulnerable to attacks that seek to expropriate these new rents. Similarly, the institutional background seems to be determinant in the sign of the effect: in municipalities with qualified and stable institutions, public good provision mitigates the development of illegal activity. I argue that these results highlight the importance to provide public goods in parallel with strengthening the local state capacity through reliable institutions