La ballade aux frontières de l'épistolaire

International audienceLoué soit cellui qui trouva Premier la maniere d'escrire ; En ce, grant confort ordonna Pour amans qui sont en martire Charles d'Orléans 1 L'art de versifier et l'ars dictaminis médiéval-ou art de rédiger des lettres-trouvent un terrain de rencontre dans la lettre en vers. Il en existe un précédent antique chez Ovide, dans les Lettres d'amour censées avoir été rédigées par diverses héroïnes de la mythologie 2 , et plusieurs auteurs médiévaux, comme Baudri de Bourgueil, en produisent à leur tour des exemples en latin au début du XII e siècle 3. En langue vulgaire aussi, des liens étroits se sont tissés de très bonne heure entre poésie et genre épistolaire. En littérature française, comme pour beaucoup d'autres inventions, c'est chez les troubadours, dans la poésie de langue d'oc, qu'on en trouve les premiers modèles 4. Le salut d'amour, qui s'exportera ensuite dans la poésie des trouvères mais dont Arnaut de Mareuil passe pour l'inventeur, se définit comme une « épître en vers adressée à sa dame par l'amant courtois, et qui tire son nom de la formule de salutation par laquelle elle débute » 5. À la fin du Moyen Âge, une forme poétique se prête particulièrement à un emploi épistolaire, ou présente du moins des points de contact avec la lettre, il s'agit de la ballade. D'autres formes dites « fixes » connaissent aussi ce type d'utilisation, nous en verrons des exemples avec le rondeau chez Guillaume de Machaut, mais la critique 1. Gallimard (Folio classique), 1999. 3. Voir Étienne Wolff, « La lettre d'amour en vers », in La lettre d'amour au Moyen Âge, Paris, Nil éd., 1996, p. 15-20. 4. L'art du trobar et ce que la poésie d'oïl doit aux troubadours sont des questions que Franck Bauer connaît mieux que personne. Puissent les quelques remarques qui suivent retenir son attention de poéticien, et surtout lui témoigner toute mon estime et mon amitié. 5. S. v. « Salut d'amour », in Dictionnaire des lettres françaises. Le Moyen Âge, ouvrage préparé par Robert Bossuat, Louis Pichard et Guy Raynaud de Lage, édition entièrement revue et mise à jour sous la direction de Geneviève Hasenohr et Michel Zink, Paris, Fayard, 1992, p. 1362