Detección por Termoluminiscencia de Alimentos Irradiados

La irradiación de alimentos como método de conservación consiste en la aplicación de radiación ionizante a alimentos (humanos o animales) para lograr una serie de objetivos como alargar su tiempo de vida, evitar enfermedades por la presencia de patógenos en ellos, retrasar la germinación de brotes o esterilizar los alimentos. En función de la dosis aplicada se consiguen unos u otros objetivos: las dosis más bajas (menores de 1 kGy) se emplean para el retraso en la germinación, y las más altas (hasta 45 kGy) para esterilizar completamente. Sin embargo, esta técnica también presenta algunos riesgos, como la posible pérdida de nutrientes o la modificación de algunas propiedades organolépticas. Es muy importante ser consciente de que irradiar un alimento con las energías empleadas para ello no lo hace radiactivo. La radiación empleada en esta técnica puede ser de 3 tipos: rayos gamma () procedentes de fuentes radiactivas encapsuladas (Co60 o Cs137); rayos X generados a partir de un acelerador de electrones con energía igual o inferior a 5 MeV; o electrones generados por aparatos que los aceleran hasta una energía igual o inferior a 10 MeV. La energía de los rayos de las fuentes radiactivas empleadas, así como de los rayos X generados, es lo suficientemente baja como para no activar los alimentos, es decir, no los hace radiactivos. Existen multitud de métodos para detectar si un alimento ha sido irradiado o no; el objetivo de este Trabajo es profundizar en el método de termoluminiscencia (TL). Cuando un alimento es irradiado con radiación ionizante, algunos de los minerales presentes en ellos, fundamentalmente los silicatos, absorben dicha radiación debido a su estructura de trampas, que básicamente son niveles discretos de energía que existen en la región entre la banda de valencia y la de conducción. Al irradiar el material, se transfiere energía a los electrones de la banda de valencia. Algunos de estos electrones llegan a la banda de conducción y se recombinan de forma inmediata. Otros, sin embargo, quedan atrapados en las “trampas”. El método de TL eleva la temperatura del material, de forma que los electrones atrapados son excitados y se recombinan. En esta recombinación se emite luz, la cual es medida por un fotomultiplicador. El lector de TL, a través de la luz que recibe el fotomultiplicador, manda señales a otro aparato (picoprocesador) que las procesa y obtiene la intensidad de luminiscencia en función de la temperatura del material, a lo que se le llama curva de luz. En este Trabajo se analizan y comparan las curvas de luz de las distintas muestras para determinar si es posible detectar si un alimento ha sido irradiado o no. Además, se analizan algunos fenómenos como el desvanecimiento de la señal con el tiempo, la luminosidad de los distintos materiales, la eficiencia de borrado o la auto-absorción de las muestras