Pour une histoire renouvelée des élèves (France, XIXe-XXIe siècles). Bilan historiographique et pistes de recherche

L’article propose une mise en perspective des travaux existants sur l’histoire des élèves en France aux XIXe–XXIe siècles. Cet acteur scolaire central qu’est l’élève est certainement celui qui a été le moins travaillé par les historiens, à la différence des enseignants et des administrateurs. Il faut dire que les sources sur les élèves sont souvent indirectes – rédigées par des adultes pour des adultes – et lacunaires, même si elles existent bien. Sur ce vécu d’élève, qui progressivement devient une expérience pour tous et toutes, le poids des représentations, par l’importance des récits littéraires mais aussi des récits autobiographiques, des souvenirs et des mémoires, est fort important. Si ces sources sont utiles à l’historien, elles sont cependant à mettre en série et à confronter aux sources archivistiques, pour pouvoir être réellement signifiantes. Il en va de même des images véhiculées par la photographie ou le cinéma, alors que les textes réglementaires (lois, décrets, circulaires) et les manuels scolaires donnent à voir un élève prescrit et de nouveau imaginé par les adultes. Dans l’histoire des élèves, l’approche statistique est longtemps dominante, qui fait faire d’importants progrès à notre connaissance des phénomènes liés à la scolarisation et à l’alphabétisation, à la massification et à la mesure de la démocratisation, mais qui est aussi fortement liée à la volonté d’une démonstration sociologique de la fabrication des inégalités sociales et culturelles. L’élève y devient alors une unité de compte dans une démonstration statistique qui veut mesurer des phénomènes de grande ampleur. On peut cependant relever un enrichissement des approches à partir des années 1990. Les travaux de sociologie et des sciences de l’éducation sur « le métier d’élève » invitent à redécouvrir le point de vue des élèves eux-mêmes. Les historiens insistent sur la pluralité des expériences scolaires selon les filières, les institutions et relisent l’histoire des élèves au prisme du genre. À ce niveau, il importe de travailler à un inventaire détaillé des écrits du for privé et des travaux d’élèves, mais aussi de retrouver les sources permettant de retracer les parcours des élèves, s’intéressant à la fois à leurs origines sociales et à l’usage que font les familles des réseaux d’établissements dans un espace géographique donné.This paper sets out to survey existing research on the history of French students. Unlike teachers and managers, pupils - the main school stakeholders - have probably been least studied by historians. It has to be said that sources of student data are mostly indirect – often written by adults for adults – and incomplete, if they exist at all. As regards this student experience, which has gradually become a shared one, representations, literary accounts, and also autobiographies and memories, are very important. Although these sources are useful to the historian, to gain more meaning they need to be organised in series and compared with archival sources. We meet the same problem with the numerous images provided by photography or the cinema, while legal texts (laws, decrees, circulars) and textbooks show a prescribed student, shaped by adults. In the history of students, the statistical approach was initially dominant; it boosted our knowledge of all phenomena related to schooling and literacy, the massification and the level of democratisation, but it was also closely linked to the sociological trend that explained the construction of social and cultural inequalities. The student then became a unit of account in a statistical demonstration which sought to measure widespread phenomena. However, we can discern a wider range of methods from the 1990s onwards. Sociological and educational sciences research on the role of the pupil enable us to revisit the opinions of the students themselves. Historians stress the plurality of school experiences in different training sectors and institutions, and analyse the history of students through the prism of gender. At this level, it is important to compile a detailed inventory of private writing and students’ work. However, it would also seem relevant to look at sources which enable us to trace students' careers, looking at both their social origins and the various ways in which families use networks of educational institutions in a given geographical area