Les hivers sans neige et l'économie des sports d'hiver : un phénomène récurrent, une problématique toujours renouvelée

For tourism geography, snow has become during the 20th century the prominent resource for the whole winter sports economy. From that moment, the lake of snow can be a serious problem for ski resorts. Fourwinters without snow (1931-32, 1963-64, 1988-89 and 2006-07) will be studied in this paper ; the analysis of newspapers will help us to understand the way in which these strange seasons have been then perceived, before any idea of global change and since the coming out of this invading preoccupation. Our study doesn't aim in a meteorological or in a climatic analysis ; but we shall try to measure the vulnerability of winter tourism in French Alps when confronted such a dysfunctioning. We may express the hypothesis that the more specialised is the activity, the greater is the vulnerability. So long that winter sport activity isn 't strongly organised, the system may keep some flexibility and may adapt to circumstances : this is still possible in 1963-64. But when the specialization is more elaborated, the brittleness may appear more clearly and may deeply disturb the whole system (e.g. 1988-89), except if operators get ready by developing artificial snowing (2006-07). The occurrence of these winters without snow takes part in the evolution of winter sports geography : to avoid the lake of snow, resorts are built higher and higher, some places bear a character of good snow-covered situation. Some resorts come out stronger from these crises, whereas the fall of others is accelerated.Du point de vue de la géographie du tourisme, la neige s 'est affirmée, tout au long du XXe siècle, comme la ressource centrale autour de laquelle s 'organise l 'économie des sports d'hiver. Dès lors, le manque de neige peut devenir un problème pour les stations qui ont misé sur le développement de ces activités. Quatre hivers sans neige font ici l 'objet d'une analyse (1931-32, 1963-64, 1988-89 et 2006-07), fondée essentiellement sur une revue de presse, de manière à restituer la façon dont ont été perçues à leur époque ces saisons atypiques. L 'étude ne se place pas sur le plan météorologique ni climatique, mais essaie de saisir le niveau de vulnérabilité du tourisme hivernal dans les Alpes françaises lorsqu 'il est confronté à ce type de dysfonctionnement. On peut penser que plus l 'activité est spécialisée, plus la vulnérabilité est grande. A des stades de structuration encore peu affirmés, l 'activité fait encore preuve d 'une certaine souplesse et peut s 'adapter, ce qui est encore vrai en 1963-64. En revanche, lorsque la spécialisation est très poussée, la fragilité du système risque d'apparaître beaucoup plus grande et de mettre à mal l'ensemble du système (1988-89), à moins que l 'on se soit préparé en vue de tels épisodes par le recours massif à la neige de culture (2006-07). A travers ces quatre hivers sans neige, la géographie des sports d'hiver se précise peu à peu, les localisations évoluent de façon à éviter les écueils observés, les réputations de «bon enneigement » se font et se défont. Ainsi, la construction des stations d 'altitude doit-elle beaucoup aux hivers peu neigeux du début des années 1930 et aux enseignements qui en furent tirés. Et le déséquipement actuel de nombreuses petites stations peut aussi être mis en relation avec l 'occurrence de ces «mauvaises » saisons.Gauchon Christophe. Les hivers sans neige et l'économie des sports d'hiver : un phénomène récurrent, une problématique toujours renouvelée. In: Collection EDYTEM. Cahiers de géographie, numéro 8, 2009. Neige et glace de montagne. Reconstitution, dynamique, pratiques. pp. 193-204