Un ornement nécessaire ? L'épithète rhétorique et la texture

Cette contribution vise à élaborer une reconception de la catégorie historique d’épithète rhétorique, partant de la définition proposée par Marmontel à l’article « Épithète » de ses Éléments de littérature [1787], constituant le seuil de la réflexion rhétorique en matière d’épithète au XIXe siècle. La distinction marmontélienne entre les termes adjectif et épithète permettra d’esquisser une première caractérisation grammaticale de la notion, affiliée au couple sémantico-logique déterminatif / explicatif. C’est ensuite la fonction textuelle de l’épithète qui sera appréciée, notamment par l’analyse d’un ensemble de vers du Lutrin de Boileau, auxquels Marmontel confère une valeur illustrative. L’on tentera ainsi de gloser les prescriptions stylistiques et textuelles qui, dans la perspective rhétorique, gouvernent le recours à l’épithète, sous le prisme de la notion de « texture », saisie comme « opération de mise en équivalence » par « réitération d’unités linguistiques » (Mahrer, 2017)