Feeding an Ancient Harbour-City: Sago and Rice in the Palembang Hinterland

Settled in the late seventh century as the capital of Srivijaya, Palembang has since then been a large settlement. This required her rulers to secure access to regular food crops to feed a large population. This essay considers the two plants that historical sources describe as the main staple crops: sago and rice, both typical of swamp forest edges. Sago starch production and consumption is well documented in Insular Southeast Asia and its prevalent usage in Palembang is attested until late in history. The cultivation of flood-recession rice, known to this day, is more difficult to document for past periods, but all the available evidence appears to indicate that it would have soon provided an efficient complement to sago production. This essay contributes to our knowledge of the urban ecology of Palembang and broadens the on-going debate on agricultural transitions and on the formation of early states.Palembang, fondée à la fin du VIIe siècle comme capitale de Srivijaya, a depuis lors constitué un site urbain important. Ses souverains ont de ce fait toujours dû s’assurer un accès à des récoltes suffisantes pour nourrir une population importante. Cet article examine les deux plantes nourricières décrites dans les sources historiques : le sagou et le riz, toutes deux typiques des franges des forêts inondées. La production et la consommation d’amidon de sagou sont bien décrites pour l’ensemble de l’archipel sud-est asiatique, et son usage prévalent à Palembang est attesté jusqu’à des temps récents. La culture du riz de décrue, pratiquée jusqu’à ce jour, est plus difficile à documenter pour les temps plus anciens, mais les données disponibles paraissent bien indiquer que cette culture a fourni un complément efficace à la production de sagou. Cet article contribue à la connaissance de l’écologie urbaine de Palembang et au débat en cours sur les transitions agricoles et la formation des États anciens.Charras Muriel. Feeding an Ancient Harbour-City: Sago and Rice in the Palembang Hinterland. In: Bulletin de l'Ecole française d'Extrême-Orient. Tome 102, 2016. pp. 97-123