L’huile de ben identifiée dans quatre amphores africaines de type Ostia LIX provenant d’Arles : difficultés d’interprétation

Analyses on four African amphorae of Ostia LIX type found in the Rhône river indicated the disparate presence of Ben oil, wine and milk. According to ancient texts, Ben oil is part of ointments and flavours structural composition, which flavouring compounds are fixed on vegetable oils. Presence on four samples of a dominant biomarker suite from this oil gives reason to consider it as a primary content. However, the natural range of Moringa sp. oil tree in Africa does not cover the area where amphora production is supposed to be located (Africa Proconsularis and more specifically the north western region of current Tunisia) and the hypothesis of extensive cultivation of the species at the time in the area would be far stretched. This paradoxical analysis, linked to the interpretation of Pompeii painted inscriptions (see Bonifay M. et al., in this volume), leads us to consider that the primary contents of Ostia LIX could be olives preserved in brine. The impossibility to identify the biomarkers of olives wholly preserved yields the hypothesis of Ben oil as secondary contents. In order to understand the zone where the amphorae were reused, the research was focused on areas within the natural range of Moringa sp. and, among those, particularly Egypt where the presence of Ostia LIX amphorae is significant and where the use of Ben oil is documented in the period. We have, thus, contemplated that, leaving from Thabraca, these amphorae which were in all probability redistributed from Rome, could be recycled in Egypt with Ben oil. Further chemical analyses from different contexts are needed to allow us to strengthen these temporary conclusions.Les analyses pratiquées sur quatre amphores africaines de type Ostia LIX trouvées dans le Rhône ont révélé la présence contrastée d’huile de ben, de vin et de lait. D’après les textes antiques, l’huile de ben entre dans la composition structurelle des onguents et parfums dont les substances aromatiques sont toujours fixées sur des huiles végétales. La présence, sur les quatre échantillons, d’une série de biomarqueurs dominants de cette huile ont conduit à envisager l’hypothèse d’un contenu primaire. Néanmoins, la répartition du Moringa sp., arbre à l’origine de cette huile, ne couvre pas le territoire où l’on situe actuellement la production de ces amphores (Afrique proconsulaire et plus spécialement la région nord-ouest de la Tunisie actuelle). Ce constat paradoxal, associé à l’interprétation des inscriptions peintes de Pompéi (cf. Bonifay M. et al., dans ce volume), nous a conduits à envisager que le contenu primaire des Ostia LIX pouvait être des olives conservées dans de la saumure. L’impossibilité d’identifier les biomarqueurs des olives, conservées entières, permettait alors de considérer l’huile de ben comme un contenu secondaire. Pour appréhender la zone de réutilisation de ces amphores, la recherche s’est concentrée sur les zones d’implantation du Moringa sp., et plus particulièrement en Égypte, où la présence des amphores de type Ostia LIX est significative. Nous avons envisagé qu’en partance de Thabraca, ces amphores, vraisemblablement redistribuées à partir de Rome, pouvaient être recyclées en Égypte avec de l’huile de ben. Seules des analyses chimiques complémentaires, issues de contextes différents, permettront de conforter ces conclusions provisoires.Djaoui David, Garnier Nicolas, Dodinet Elisabeth. L’huile de ben identifiée dans quatre amphores africaines de type Ostia LIX provenant d’Arles : difficultés d’interprétation. In: Antiquités africaines, 51,2015. pp. 179-187