Le grand domaine aristocratique dans le monde rural en France et en Belgique au 19e siècle : l’exemple de trois propriétés de la famille d’Arenberg (1820-1919)

Cet article s’appuie sur l’étude comparée de trois domaines appartenant au 19e siècle aux ducs et aux princes d’Arenberg, membres d’une famille de la haute noblesse européenne : ce sont les domaines de Wallers (département du Nord), Ménetou-Salon (département du Cher) et Héverlé (Brabant flamand). Les sources classiques de l’histoire sociale ont pu être croisées avec des archives privées d’une grande richesse, qui permettent un regard renouvelé sur les stratégies foncières, politiques et sociales dans lesquelles s’est engagée l’aristocratie à l’époque post-révolutionnaire. À partir de ces trois exemples richement documentés, il s’agit de déterminer les critères spécifiques de la définition du grand domaine aristocratique en termes qualitatifs, au delà de la seule question du seuil statistique. Les archives de régie utilisées en complément des cadastres ont permis de nuancer l’idée d’un reflux foncier, en soulignant la résistance de la grande propriété, qu’il faut autant imputer à la diversification des sources de revenus qu’aux efforts financiers consentis dans l’investissement foncier. Cependant, la place respective occupée par les différents domaines dans la représentation mentale, affective et stratégique de l’espace propre à la famille d’Arenberg joue un rôle essentiel dans ses choix — ceux-ci traduisant un souci permanent d’adaptation aux contextes et aux ambitions familiales, sans être pour autant dénués d’enjeux en terme d’insertion dans les sociétés rurales concernées. De l’hégémonie incontestée, relayée par l’influence du clergé, à Héverlé, à la remise en cause progressive de la prééminence seigneuriale à Ménetou-Salon, voire à la contestation ouverte comme à Wallers, on voit se dessiner le spectre des relations possibles entre le château et les communautés villageoises, indissociables des conditions locales autant que de mouvements structurels, comme le montre une approche comparatiste couplée à la démarche micro-historienne.Aristocratic Estates in Rural France and Belgium in the 19th Century: an Analysis of Three Properties Belonging to the Arenberg Family (1820-1919) This study focuses on three estates that belonged to the Dukes and Princes of Arenberg in the 19th century: Wallers (in the Nord department), Ménetou-Salon (in the Cher department) and Héverlé (in Flemish Brabant). The use of well-known historical records along with private archives gives a new insight into the economic, political and social strategies of post-revolutionary aristocracy in rural areas. One aim of this study is to discuss the specificities of nineteenth-century aristocratic estates, thanks to quantitative as well as qualitative criteria. Records kept by stewards and cadastres show that their size did not necessarily decrease, but also that the aristocracy was far from neglecting those estates in so far as it invested considerable amounts of money to improve them and managed to diversify its sources of income. Yet the choices made by the members of the Arenberg family depended on their attachment to those three properties and revealed a constant concern to adapt oneself to the regional context and to the own ambitions of the Dukes and Princes, but they were also motivated by a desire to become integrated into the rural communities of the surroundings. While in Héverlé, the family enjoyed an undisputed hegemonic position thanks to the support of the local clergy, its authority was progressively called into question in Ménetou-Salon, and even openly contested in Wallers. In order to understand the relationships between those three estates and the local communities, one must consider the local situations but also more structural evolutions, which requires a comparative approach that incorporates the methods of micro-history