Visages de la biodiversité marine

L’immense variété des plantes, des animaux et des microbes, leurs gènes et les paysages qu’ils construisent, toutes ces composantes du monde vivant – ou « biosphère » - de notre planète constituent ce qu’on nomme la biodiversité (ou diversité biologique) depuis 1985 environ. Le gros de cette diversité est invisible pour la plupart des gens, surtout parce que, dans leur immense majorité, les organismes vivants sont trop petits et cachés dans la végétation, dans le sol, dans les récifs coralliens, dans les vases et les sables recouvrant le fond des océans, des lacs et des rivières. Beaucoup de ces organismes sont pourtant indispensables au bien-être des humains, soit directement comme ressources renouvelables à valeur marchande, soit indirectement pour maintenir un certain équilibre écologique dans la nature actuelle. On rompt présentement cet équilibre en maints endroits sur notre planète, car l’Homme industriel a fait disparaître trop d’espèces qui rendaient des services écologiques ignorés dans sa comptabilité myope préoccupée seulement par la valeur monétaire des biens et services immédiats. On peut traiter la biodiversité planétaire sous quatre de ses facettes, celle des espèces, celle des groupes taxinomiques de hauts niveaux, celle de leur génétique, ou celle des écosystèmes et de leurs fonctions et services pour l’humanité. Les méthodes nécessaires à l’acquisition des connaissances sur ces quatre types de variété du vivant sont résumées. Il est plus difficile de connaître la diversité des espèces marines que celle des espèces terrestres et d’eaux douces, probablement plus grande, mais la biodiversité de hauts niveaux est bien supérieure dans les océans. Des chiffres illustrent celle des principaux embranchements et classes d’animaux, et des exemples de découvertes nouvelles et récentes à ces niveaux sont cités. La biodiversité marine écologique est illustrée d’abord par les principaux modes de vie (plancton, necton, benthos et parasites), et ensuite par les grands groupes d’espèces à répartitions géographiques différentes tributaires de la température contemporaine mais fortement influencées par l’histoire évolutionnaire de la Terre. Les écosystèmes sont une troisième forme d’organisation fonctionnelle des communautés microbiennes, végétales et animales, fortement tributaires de la profondeur et de la lumière dans la mer. Les recherches sur la biodiversité génétique marine portent actuellement en grande partie sur des espèces d’utilité immédiate, mais elles font progresser énormément celles qui reconstruisent la phylogénie des taxons de hauts niveaux, et les techniques moléculaires modernes sont un complément prometteur des méthodes morphologiques classiques pour identifier les espèces. Pour contrer les graves dangers qui menacent la biodiversité marine, des actions collectives et individuelles sont devenues urgentes. Par exemple, il faut réorienter les priorités de protection des espèces vulnérables vers celle des écosystèmes vulnérables complets, et arriver à gérer en entier les écosystèmes marins plutôt que leurs seules espèces commerciales abondantes. The huge variety of plants, animals and microbes, their genes and the landscapes that they build, all these components of the living world – or « biosphere » - on our planet make up its biodiversity (or biological diversity), so-called since about 1985. The bulk of this diversity is unseen by most people since a huge majority of these living organisms are too small and hidden in vegetation, in soil, in coral reefs, in muds and sands covering the bottom of oceans, lakes and rivers. Many of these organisms are nonetheless indispensable to the well-being of humans, either directly as renewable resources with market value, or indirectly for maintaining a certain ecological equilibrium in present-day nature. This balance is presently being broken in many places on our planet because industrial Man has eradicated too many species supplying ecological services. The latter are ignored by his myopic accounting bothered only by the monetary value of immediate goods and services. Planetary biodiversity can be viewed under four components, that of species, that of high-level taxonomic groups, that of their genetics, and that of ecosystems and their functions and services for humanity. Methods necessary to gain knowledge on those four types of living variety are summarized. The diversity of marine species is harder to know than that of terrestrial or freshwater species, which is probably greater, but high-level biodiversity is much greater in the oceans. Figures are given to demonstrate that of the main animal phyla and classes, together with examples of new and recent discoveries at these levels. Marine ecological biodiversity is illustrated first by the major ways of life (plankton, nekton, benthos and parasites), and afterwards by the large groups of species with different geographic distributions determined by present-day temperatures but strongly influenced by the evolutionary history of the earth. Ecosystems are a third kind of functional organization of microbial, plant and animal communities which are deeply structured by depth and light in the sea. Present knowledge on marine genetic biodiversity rests heavily on species with short-term usefulness, but great progress is being made on the phylogeny of high-level taxa, and modern molecular techniques promise to complement traditional morphological methods to identify species. To counter current grave threats to marine biodiversity, collective and individual actions are now urgent. Examples are those of shifting protection priorities from vulnerable species toward whole vulnerable ecosystems, and managing entire marine ecosystems instead of only their abundant commercial species