Noblesses en échec ?

L’étude de la noblesse occupe depuis longtemps une place importante dans l’historiographie française et dans celle de beaucoup de pays européens. Renouvelée en profondeur par des travaux récents, elle explore des domaines très variés. Lors de cette journée d’étude, les organisateurs se proposent de centrer leur réflexion sur les comportements démographiques nobiliaires et leurs conséquences sur le devenir des lignages et, plus généralement, sur leur place dans la société. Cette thématique est d’autant plus importante que, même si la noblesse peut s’acquérir par le fait du Prince ou par l’achat d’une charge anoblissante, ce qui permet un renouvellement permanent de l’ordre, l’état de noblesse se transmet d’abord par le sang, c’est-à-dire par la filiation, par la succession des générations à l’intérieur des familles. La reproduction biologique est donc au cœur même de l’existence de ce groupe social. De ce point de vue, même si la démographie est rarement l’angle d’approche principal des recherches universitaires actuelles sur la noblesse, presque toutes constatent, à un moment ou à un autre, une baisse de la fécondité des couples. Alors que la mortalité infantile ne diminuait sans doute pas au même rythme, le choix d’une fécondité contrôlée a provoqué l’extinction de nombreux lignages au fil des générations et une diminution de la population noble. A ce propos, Cyril Grange va même jusqu’à parler d’une « extinction progressive de la classe nobiliaire européenne au XVIIIème siècle », avec pour conséquence une baisse des effectifs, que Jean Meyer a pu évaluer à presque un tiers entre 1750 et 1815. Dans ce contexte, il est tentant de relier ces changements à la notion d’échec, tant au niveau individuel que collectif. Même si l’étude de l’échec démographique des noblesses européennes entre la fin du XVIIème et le milieu du XIXème siècles implique de porter un jugement a posteriori, cette lecture des évolutions de leurs comportements mérite d’être discutée. On considère que cette crise de la démographie nobiliaire n’a pas été un processus définitif puisque, à partir du milieu du XIXème siècle, on sait que les nobles ont eu au contraire une fécondité souvent supérieure aux moyennes nationales