French Colonial Reading of Ethnographic Research

L’usage de l’ethnographie par l’administration coloniale française : à propos de la « désertion » du souverain abron et de ses conséquences. – L’un des effets majeurs de l’ère de Vichy sur l’Afrique occidentale française fut la fuite de Côte-d’Ivoire du souverain abron ainsi que d’une partie de sa cour vers la Gold Coast alors sous domination britannique. Cet article utilise cette affaire comme une étude de cas servant à rendre compte d’une question plus large, celle du rapport existant entre l’ethnographie et la politique coloniale française. Selon le témoignage du Gouverneur de Côte-d’Ivoire de l’époque Hubert Deschamps, ce dernier fut amené à faire des propositions susceptibles de résoudre cette affaire après avoir consulté une étude ethnographique réalisée vingt ans auparavant. La comparaison établie entre les propositions de Hubert Deschamps et l’étude en question permet d’évaluer l’impact de l’ethnographie sur la politique coloniale. Parallèlement, la prise en compte de la réaction du Gouverneur général Boisson, face à la position de Deschamps, relativise le poids des textes ethnographiques dans la prise de décision proprement politique.One of the most consequential events of the Vichy period in French West Africa was the “defection” of the Abron King and a large entourage of court members from Côte-d’Ivoire to the British-ruled Gold Coast. This article uses this “affair” as a case study for a broader issue–the relationship between ethnographic research and French colonial policy. According to the testimony of the Governor of Côte-d’Ivoire at that time, Hubert Deschamps, he was inspired to offer suggestions as to how to act following the “defection” after reading an ethnographic study written twenty years earlier. The comparison between his suggestions and the study in question allows us to examine in detail the way ethnography could influence colonial policy. At the same time, the reaction of Governor-General Pierre Boisson to Deschamps’ ideas underscores the fact that although such ethnographic studies had a potential influence, especially over Governors who were attracted to this science, they also had their limits when in conflict with political considerations