L’ARCHE DE NOÉ et autres articles religieux de l’abbé Mallet dans l’Encyclopédie

Complètement oublié aujourd’hui, l’abbé Edme Mallet (1713-55) fournit à l’Encyclopédie plus de mille articles portant surtout sur l’histoire ancienne et moderne et sur la littérature. Il écrivit aussi et ce fut son principal titre de gloire dans l’entreprise — des articles de théologie : en effet, il y figure comme théologien en titre de tous les premiers volumes. S’il faut reconnaître la considérable érudition de l’abbé Mallet comme historien, on peut néanmoins légitimement se demander pour quelles raisons un penseur aussi médiocre en théologie fut nommé à ce poste critique. Une lecture même rapide de certains de ses articles religieux révèle non seulement une absence totale d’originalité, mais un esprit d’une orthodoxie des plus rigides : non seulement il était intolérant, il vouait une implacable haine aux hérétiques, se montrant d’une dureté parfois malveillante envers les jansénistes, et partout faisant des interprétations des écritures marquées d’un esprit scolastique des plus réactionnaires. Il est clair qu’on le fit nommer à son poste non pour plaire à ceux qu’on appelle encyclopédistes mais pour rassurer les inquiétudes — sûrement justifiées — des autorités à l’égard de la religion dans l’entreprise de Diderot. Finalement, on constate que l’abbé Mallet était le protégé du redoutable Boyer, évêque de Mirepoix, ennemi acharné des idées philosophiques nouvelles. Comme le remarqua Malesherbes, la prise de position religieuse de l’abbé était bien calculée pour mériter cette protection. Cette interprétation de l’abbé Mallet, formulée il y a longtemps dans une revue obscure aux États-Unis et complètement ignorée par les érudits en France, a été contestée de nos jours par l’éminent spécialiste de l’Encyclopédie, le professeur Frank Kafker. C’est pour mettre en évidence devant un public français l’autre côté de la question, le côté contraire à l’avis du professeur Kafker, qu’on propose aujourd’hui la présente traduction.L’ARCHE DE NOÉ and other Encyclopédie articles on religion by the Abbé MalletCompletely forgotten today, abbé Edme Mallet wrote more than a thousand articles on ancient and modern history and on literature for Diderot’s Encyclopédie. He also contributed theological articles ; in fact his main claim to fame in Diderot’s enterprise was his position as official theologian for all the first volumes. No doubt his historical erudition was considerable. Yet one may wonder just why someone so mediocre in theology should be named to this critical post. Even a cursory review of some of his religions articles reveals not only a mind devoid of originality, and an undistinguished style of writing, but orthodoxy in the narrow, most conventional sense : fundamentally intolerant, abbé Mallet held both heresy and heretics (particularly the Protestants) in hatred ; on occasion he could be harshly biased against Jansenism, and everywhere his interpretations of the Scripture showed the most backward-looking scholasticism. Clearly, he was named to the post not to please those we call « Encyclopédistes », but to allay the worries — entirely justified — of the authorities regarding the treatment of religion in Diderot’s enterprise. Finally, abbé Mallet was the protégé of the redoutable Boyer, Bishop of Mirepoix, dedicated enemy of all the new philosophical trends. As Malesherbes remarked at the time, abbé Mallet’s religious stance was calculated to merit the protection of this powerful prelate. This interpretation of abbé Mallet, originally published many years ago in an obscure journal in the USA and completely ignored by French scholars, has lately been contested by the eminent scholar of the Encyclopédie, Professor Frank Kafker. Newly translated, the present article shows evidence to the contrary of Professor Kafker’s opinion