The new Soviet archival sources

Les nouvelles sources fournies par les archives soviétiques. Hypothèses pour une évaluation critique. – Cet article présente plusieurs hypothèses sur les richesses et les insuffisances des sources fournies par les archives de la période qui précède 1953. Un bref aperçu des archives centrales de Moscou et de leur fonds est suivi d’une présentation des documents relatifs aux dirigeants du pays. Une cartographie des sources aujourd’hui accessibles précède un essai d’évaluation de l’ampleur des lacunes que l’on observe dans ce type de documents et de leurs causes. On analyse ensuite les raisons des biais que l’on peut rencontrer en étudiant ces documents, on examine avec une attention particulière les idéologies, les caractéristiques, les intérêts et les cultures des instances bureaucratiques soviétiques. Après une analyse spécifique de la documentation économique, la dernière partie de l’article soulève le problème des énormes lacunes constatées dans les documents relatifs à la vie et aux mentalités du peuple soviétique. L’abondance des rapports de la police politique ne peut pas compenser la rareté des documents produits au niveau individuel ni les traits spécifiques de leurs substituts (lettres aux journaux, etc.). Un bref exposé des solutions possibles aux nombreux problèmes qui tourmentent les spécialistes de l’histoire de l’URSS conclut l’article.The essay puts forward a number of hypotheses concerning the value and the weaknesses of the pre-1953 Soviet archival sources. A brief review of the Moscow central archives and of their holdings is followed by a discussion of the documentation pertaining to the people ruling the country. After mapping the territory of the sources that are today available, an attempt is made at evaluating the size and the relevance of the lacunae in this kind of documentation. The biases of the documents and their causes are then analyzed. Particular attention is here devoted to the ideologies, the characteristics, the interests and the cultures of the Soviet bureaucracies. After a specialized treatment of economic data, a final section raises the problem of the huge lacunae in the documentation pertaining to the life and the mentalités of the Soviet people. The abundance of political police reports cannot make up for the dearth of autonomously produced documents and the special features of their surrogates (letters to newspapers, etc.). A brief discussion of the possible remedies to the many problems plaguing the student of Soviet history concludes the essay