Ports of access into the mental and social worlds of Don villagers in the 1920s and 1930s

Le monde mental et social des paysans du Don dans les années 1920-1930. – Cet article est une analyse critique des sources fournies par les archives aux historiens qui étudient les mentalités de la population pendant les premières décennies du régime bolchevik. Il apparaît que les documents en provenance des soviets ruraux (sel’sovety) ou des arrondissements (rajony) offrent les gisements les plus complets, les plus vrais et les moins contestables de sources émanant du peuple et ceci quel que soit le lieu où ils sont conservés aujourd’hui. L’auteur étudie en particulier les svodki de l’OGPU et les interventions à des conférences (brèves remarques faites à l’improviste, réfutations ou questions après les discours solennels des représentants de l’État ou du parti). Les incidents notés par l’OGPU au niveau du rajon et compilés de préférence par un agent de l’arrondissement, du district (okrug) ou du territoire (kraj) se prêtent de façon unique aux deux types de comparaisons, verticale et horizontale. Les descriptions de conversations et d’incidents que l’on trouve dans les svodki de l’OGPU sont nécessairement plus complètes au niveau du rajon, où même les réactions de la foule à des discours « incendiaires » sont consignées. Les interventions aux conférences offrent une perspective inestimable sur les esprits et les mentalités d’individus pour qui, dans l’ensemble, l’expression écrite est difficile. En dernier lieu, l’auteur décrit la richesse des sources apparemment ordinaires conservées dans de lointains fonds d’archives de province qui fournissent les matériaux nécessaires à l’élaboration d’une base de données sur l’histoire des villages. En conclusion, l’article montre les vastes possiblités d’exégèse à laquelle peuvent se prêter les lettres émanant du peuple quand on prend en compte le contexte social, révolutionnaire et historique de leur auteur.This article is a critical analysis of archival sources available to historians of popular mentalities during the first decades of Soviet power. The author argues that the most generous, frank, and least problematic veins of popular sources are amongst the documents generated in the townships (sel’sovety) or counties (raiony), wherever they may be housed today. In particular, she examines OGPU svodki and conference interventions (the short, impromptu commentary, rebuttal, or query after the orations of state or Party representatives). County-originated OGPU incidents, preferably compiled by a county, district or territorial agent, hold unparalleled potential for both vertical and horizontal comparison. The descriptions of conversations and incidents in OGPU svodki are inevitably more complete at the county level, where even crowd responses to “inflammatory” speeches are included. The conference interventions offers a potentially invaluable port of entry into the minds and thought processes of people who, on the whole, when they were able to write, did so laboriously. She concludes by describing the wealth of seemingly ordinary sources available in remote provincial archives that supply the building materials for a database of village histories. The article concludes with a demonstration of the widened possibilities for exegesis of popular letters when examined in the context of the writer’s social, revolutionary, and historical context