Le conte oriental à l’épreuve des Lumières en Angleterre

Venue de France, la vogue du conte oriental ne tarda pas à gagner l’Angleterre, comme le montre le nombre considérable de contes et anecdotes parus dans les périodiques de l’époque ou bien des œuvres plus conséquentes, telles que Rasselas de Samuel et Johnson et Le Citoyen du Monde d’Oliver Goldsmith. Le conte oriental est influencé par les valeurs de l’Enlightenment, mais garde tout son pouvoir de séduction. Si la plupart des contes adhérent aux valeurs de l’Enlightenment, certains, tels que le Vathek de Beckford, en font une critique implicite. Le cadre oriental, bien que souvent dépourvu d’authenticité, permet au lecteur de donner libre cours à son imagination et met ces contes à l’abri d’un excès de didactisme. La philosophie de ces contes procède directement de l’Enlightenment, et en particulier de l’empirisme de Locke. Le conte oriental reflète également l’intérêt général pour les découvertes scientifiques ainsi que la quête de l’universalisme. Les valeurs religieuses sont empreintes du latitudinarisme ambiant, c’est-à-dire d’une approche très tolérante. La conception de la hiérarchie sociale qui se dégage de la plupart des contes est liée au contexte historique de l’époque. Cependant, tout en étant profondément ancré dans l’Angleterre du xviiie siècle, le conte oriental conserve sa magie.The Oriental Tale and the British Enlightenment. The oriental tale was imported from France. Yet it soon grew fashionable in England as the impressive number of anecdotes and tales published in the monthly magazines, or more substantial works such as Samuel Johnson’s Rasselas and Oliver Goldsmith’s Citizen of the World tend to show. What is contended here is that the oriental tale bears the imprint of the Enlightenment, while keeping its faculty of seduction. While most tales take up the values extolled by the Enlightenment, some, like Beckford’s Vathek, implicitly deride them. The oriental background, although very often devoid of authenticity, allows the reader to give way to his imagination and protects the tales and anecdotes from excessive didacticism. The philosophy of the tales is directly derived from the values of the Enlightenment, more particularly from Locke’s empiricism. The oriental tale is also indebted to the general interest in science as well as to the quest for universalism. The religious values partake of the prevailing latitudinarianism, i.e. the very tolerant views of the 18th century. The approach of social hierarchy displayed in most oriental tales can also be related to the historical context. Yet, while embedded in 18th century England, the oriental tale retains its magic