Un bateleur de la science : Le « machiniste-physicien » François Bienvenu et la diffusion de Franklin et Lavoisier

Hors des voies classiques (enseignement, ouvrages, sociétés savantes) ou nouvelles (presse spécialisée) de diffusion des sciences modernes, des formes marginales se sont constituées à la fin du XVIIIe siècle entre science mondaine et science populaire. Illustrant la diversité des enjeux qu’elles recouvrent, le cas d’un inventeur et fabricant d’instruments scientifiques contraint par la Révolution de modifier sa stratégie professionnelle invite à s’interroger sur les catégories des contemporains et des historiens, et à être attentif aux recouvrements de ces formes de vulgarisation. Sous l’Ancien régime, Bienvenu s’était fait démonstrateur pour attirer une clientèle de riches amateurs dans son magasin. Perdant celle-ci au moment même où les exigences nouvelles du marché restreint de la science l’excluent de la reconfiguration de sa profession, et devant désormais vivre principalement de ses cours, il quitte la capitale dès 1789 pour devenir professeur itinérant de physique expérimentale, allant à la rencontre du public à travers la France, puis l’Europe, jusqu’à l’apogée du Grand Empire. Soulignant sa capacité d’adaptation à la demande de chaque public, son séjour en Vénétie en 1793-1794, atteste que, loin de n’être que spectacles divertissants et prétendument instructifs, les démonstrations payantes données dans des théâtres ont également pu tenir une place centrale dans les débats sur la « nouvelle chimie » et sa diffusion avec l’aval de Lavoisier lui-même, dans un contexte mêlé d’enjeux politiques.A Scientific Mountebank: the « Mechanical Physicist » François Bienvenu and the Dissemination of Franklin and Lavoisier On the fringe of conventional means of disseminating modern science (teaching, books, learned societies) or new media (specialized journals), marginal forms appeared at the end of the 18th century somewhere between fashionable and popular science. An example of the many instances covered, the case of an inventor and manufacturer of scientific instruments obliged by the Revolution to change his professional strategy gives us cause to question contemporary and historical categories and to take a closer look at these varied forms of vulgarization. Under the old regime, Bienvenu became a demonstrator in order to attract the custom of wealthy dilettantes to his shop. The loss of this clientele coincided with his exclusion from a reconfigured profession by the new demands placed on the restricted scientific market; obliged henceforth to live mainly from his teaching, he left the capital in 1789 to become a peripatetic professor of experimental physics, reaching out to his audience throughout France, then Europe, until the height of the Great Empire. Underscoring his ability to adapt to the demands of each public, his sojourn in Venetia in 1793-94 demonstrates that far from confining himself to entertaining and ostensibly educational shows, the theatrical demonstrations for which he charged admission may well have played a central role in the debate on the « new chemistry » and its dissemination with the endorsement of Lavoisier himself, in a context rife with political issues