Mémoires de l’entreprise française du XIXe siècle

Le but de l’article est triple : montrer l’intérêt de l’histoire des entreprises au XIXe siècle, suggérer des pistes de réflexion pour une meilleure compréhension de la société industrielle, et enfin poser le problème du rapport que nous avons aujourd’hui aux entreprises du passé. Dans la première partie, on essaie de dégager quelques traits d’un groupe d’hommes qui ne sont pas tous des créateurs, puisque la notion de dynastie est très importante, et on insiste sur la pluralité des mondes productifs. Il s’agit d’étudier les entrepreneurs en tant que tels, sans y chercher des justifications idéologiques, et en même temps de trouver une concordance entre des compétences personnelles et familiales d’un côté, des politiques de produits de l’autre. Dans la deuxième partie, on étudie l’émergence d’une catégorie qui se constitue historiquement. La montée sinueuse de l’organisation est à l’intersection de problèmes financiers (importance du capital), humains (le leadership dans un ensemble complexe), professionnels, au sens où se professionnalisent des “ fonctions ” qui font appel à un imaginaire biologique, mais qui en même temps requièrent des compétences spécialisées. Dans la troisième partie, plus subjective, nous suggérons que l’étude des entreprises ne peut être totalement séparée d’une thématique plus vaste de ce qu’on pourrait appeler un ordre social et moral, mais un ordre qui change considérablement en cent ans, et autant pour des raisons politiques ou intellectuelles qu’économiques. Cette insertion sert et gêne l’entreprise. Elle la gêne en ce que l’entreprise ne contrôle pas les logiques sociales, mais elle la sert en ce que l’entreprise y trouve une légitimité de producteur.Memories of the 19th-century French company. The purpose of this paper is threefold: first, to call attention to the interest of business history applied to the French 19th-century; second to suggest a path for thought for a better understanding of the industrial society; third to consider our relation to the past business world. The purpose of the first section is to try and make out some features of an entrepreneurial group, composed not only of inventors, since dynasties of businessmen were very important, and to focus on the plurality of productive worlds. The issue at stake is to study entrepreneurs as they were, without any ideological presuppositions and also to find a concordance between family or personal skills on the one hand, and strategies for goods on the other hand. The purpose of the second section is to analyse the historical emergence of the firm as a conceptual category. The winding rising of the organisation is related to financial problems — the importance of assets —, human ones — leadership in a complex occupational group —, vocational ones, in so far as increasingly professional “ occupations ” resorted to a biological imaginary world, but also required specialised skills. The more subjective third part suggests that the study of firms cannot be completely separated from a wider theme, which could be called a social and moral order. But this order changed much during the century, for intellectual and political reasons as well as economic ones. The insertion of the firm in society as a whole was at the same time a drawback and an advantage. It was a drawback because business did not control social forces, and it was an advantage because business thus found the legitimacy of being a producer