Du portrait malgré lui à la grâce intemporelle du visage

Jean-Antoine Houdon, natif de Versailles, fut baptisé paroisse Saint-Louis, le 23 mars 1741. Il était le fils de Jacques Houdon, domestique chez M. de La Motte. Sa mère, Anne Rabache, était la fille de jardiniers du château. Dès l’âge de huit ans, l’enfant eut la chance, malgré ses origines sociales, de pouvoir côtoyer, à Paris, les artistes de l’École royale des élèves protégés. Son père venait en effet d’être nommé concierge de la Petite École. C’est en ce lieu prestigieux que la sculpture s’imposa peu à peu à lui et qu’il emprunta à son tour la voie de ses aînés. Prix de Rome, il exposait à son premier Salon parisien, en 1769, les œuvres conçues durant ses années de pensionnat à l’Académie de France. Il avait pu s’y exercer aux diverses manières, s’inspirant de l’Antiquité et de la grande statuaire classique et baroque. Dès ses débuts, il donna l’ampleur de son talent, s’inscrivant dans une tradition avec liberté. Remarqué pour ses aptitudes particulières, il reçut bientôt ses premières commandes. Introduit par Diderot auprès des cours étrangères, il s’affirma dans l’art du portrait. Peu à peu, toutes les personnalités de l’époque voulurent poser pour l’artiste. Écarté des grandes commandes royales, il se cantonna ainsi au rang jugé mineur de la figuration humaine. Devenu maître incontesté du genre, portraitiste des Lumières, il resta le témoin impassible de l’Ancien Régime jusqu’au Consulat et à l’Empire. Princes, aristocrates, grand commis du roi, philosophes et encyclopédistes, artistes, savants, tous se prêtèrent à l’exercice de son art. C’est ainsi qu’est parvenue jusqu’à nous une fascinante galerie de bustes d’hommes et de femmes, figures d’un temps, immortalisées dans la terre, le plâtre, le marbre ou le bronze. Expressions et regards, vies intenses jaillissent des portraits de l’artiste, par-delà les divers âges de la vie, les sexes, les fonctions, les rangs et les modes, atteignant pour certains aux chefs-d’œuvre de l’art universel.Jean-Antoine Houdon was born in Versailles and baptised in the parish of Saint-Louis on the 23 March 1741. His father, Jacques Houdon, was a servant in the house of Monsieur de la Motte and his mother, Anne Rabache, was the daughter of the gardeners of the palace. At the age of eight, the child had the chance, despite his social origins, to be in close proximity to artists from the École royale des élèves protégés (School for gifted artists) when his father became concierge at the Petite École of the Royal Academy of Painting and Sculpture. In this prestigious place, sculpture imposed itself, little by little, on Houdon, and in his turn, he borrowed from his elders. He showed in his first Salon in 1769 works completed in Rome, following his winning the Prix de Rome. Already he had worked in various styles, from works of Antiquity, to grand classical statues and the baroque. From his debut, he gave free reign to his talent, inscribing himself in the tradition with liberty. Noted for his abilities, he began to receive his first commissions. Diderot introduced him in foreign courts, and Houdon began to assert himself in the art of the portrait: little by little, all the notable figures of the era wished to pose for him. In France, he was distanced from royal commissions, and so he was confined by many as a minor interpreter of human figuration. Houdon became the uncontested master of the genre, the portraitist of the Enlightenment, and he remained an impassive witness to the Ancient Regime until the Consulate, and to the Empire. Princes, aristocrats, senior civil servants of the king, philosophers, encyclopedists, artists and scholars, all lent themselves to the practise of his art. Thus we have a fascinating gallery of the busts of men and women, figures of their time, immortalised in clay, plaster, marble or bronze. Expressions and looks, intense lives, spring from the work of Houdon, beyond the subjects' diverse ages, genders, functions, ranks and styles, certain have become universal masterpieces