La pelle et le fusil

Au XVIIIe siècle, les soldats séjournant en Bretagne furent parfois employés à de grands travaux. Le débat sur l’utilité sociale de l’armée et la hantise d’une oisiveté menant à la débauche voire à la désertion militèrent en faveur de cette utilisation. Alors que la participation des militaires à la construction et à l’entretien des fortifications était ancienne et traditionnelle, le recours à cette main-d’œuvre pour des ouvrages civils intervint surtout après la guerre de Sept Ans, dans une période de paix. Le contexte des Lumières joua également, les responsables municipaux se lançant parfois dans des opérations d’urbanisme nécessitant une main-d’œuvre nombreuse et, si possible, peu onéreuse. La plus importante mobilisation de soldats eut toutefois lieu à l’occasion de la régularisation du cours de la Vilaine, entre Rennes et Redon, de 1784 à 1786. Les États de Bretagne étant maîtres d’œuvre, les troupes, logées dans des camps provisoires, leur furent subordonnées et travaillèrent de manière satisfaisante. Les soldats travailleurs bénéficiaient d’une solde plus élevée qu’à l’ordinaire mais étaient en contrepartie soumis à une rude discipline – dont témoigne le règlement de 1786 – alors que les accidents n’étaient pas rares. Les tensions politiques de 1788 mirent cependant fin à cette expérience qui posait la question de l’utilité publique de l’armée en temps de paix.The Shovel and the Rifle. The military contribution to public works in Brittany at the end of the Old Regime.In the XVIIIth Century soldiers stationed in Brittany were sometimes employed on major construction projects. The debate about the social utility of the army and the fear of a sloth leading to licentiousness and even desertion argued in favour of their use in this way. Whilst the participation of soldiers in the construction and maintenance of fortifications was rooted in ancient traditions, recourse to this workforce for civilian projects occurred particularly after the Seven Years War (1756-63), a time of peace. The context of the Enlightenment played a part too : municipal authorities sometimes threw themselves into urban improvements that required a large force of manpower and one that would, if possible, be a minimal burden. Nevertheless the most important mobilisation of troops occurred during the scheme to regularise the course of the Vilaine river, between Rennes and Redon, from 1784-1786. The soldiers were housed in temporary camps, placed under command of the Brittany Estates who had charge of the project, and carried out satisfactory work. The soldier-labourers earned more pay than usual but were, on the other hand, subjected to a brutal disciplinary regime – as the regulations of 1786 demonstrate – and accidents among them were not uncommon either. The political tensions of 1788 brought an end to this experiment, one that had raised the question of the public utility of armies in times of peace