Effets de l’âge sur l’acquisition de la prononciation d’une seconde langue

La précocité dans l’acquisition d’une L2, de l’avis des chercheurs qui travaillent sur les différences liées à l’âge, comporte de nombreux avantages. Le consensus est moins large à propos de l’origine des effets observés en fonction de l’âge. La position majoritaire semble être que les meilleurs résultats des plus jeunes s’expliquent par l’existence d’une période critique dans l’acquisition d’une L2. Cet article s’attachera tout d’abord à identifier un certain nombre de critères susceptibles d’évaluer l’hypothèse de la période critique. Nous présenterons ensuite quelques études empiriques récentes sur l’acquisition de la prononciation d’une L2, dans lesquelles ces critères seront pris en compte. Ce panorama nous amènera à la conclusion que les résultats combinés de ces études ne s’expliquent pas facilement par l’hypothèse de la période critique. Enfin nous proposerons brièvement d’autres approches pour étudier les différences liées à l’âge dans l’acquisition du système phonique d’une L2.There is general agreement in the literature on age-related differences in second language acquisition that an early start is advantageous to successful acquisition. There is less consensus concerning the basis of the effects observed. The majority view is that the greater success of younger versus older learners is best interpreted as evidence of the existence of a critical period for second language acquisition, a period during which there is more sensitivity to language input than at other times during the lifespan. In the present paper we will first identify a number of criteria that can be used for evaluating the critical period hypothesis. Next a number of mostly recent empirical studies on the acquisition of L2 pronunciation will be reviewed, using the criteria as yardstick. This review will lead to the conclusion that the combined evidence from these studies cannot be easily accomodated within a view according to which the widely reported advantage of young learners versus adult ones in mastering the pronunciation of a second language inevitably results from a critical period which constrains language acquisition. The paper will end with a brief consideration of some alternative approaches to the study of age-related differences in the acquisition of a second language sound system