The importance of social capital in rural development, networking and decision-making in rural areas

Rural decline is frequently explained in economic terms by unfavourable conditions and by missing resources or support. But this link is not entirely clear and does not apply in all regions. Some particularly remote rural regions with a very sparse population, a lack of policy support, poor economic performance and unfavourable climatic conditions prove more viable than some regions with more plentiful economic resources and support. The presentation will discuss the issue whether the concept of social capital could lead to a better understanding of these patterns. The role of social capital will be demonstrated by means of a model connecting it with rural development, multifunctionality, local governance and environmental perception and national policies. The findings of several case studies within the EUROLAN project (Strengthening the Multifunctional Use of Land: Coping with marginalisation), suggest that social capital should be more recognized by policy makers as a key issue in the rural development process, hampering (when weak) or supporting (when strong and well-rooted) the implementation of rural development policies.La marginalisation rurale peut en grande partie s’expliquer par les conditions peu favorables et un manque de ressources, mais pas uniquement et pas dans toutes les régions. Certaines régions de faible densité, aux conditions économiques et climatiques peu favorables, et qui ne font pas l’objet de politiques locales d’envergure, s’avèrent plus viables que certaines régions bien plus aisées. Dans le présent article, nous nous demanderons si le capital social peut aider à combler ce fossé, et si tel est le cas, dans quelle mesure. Le rôle du capital social sera démontré en tant que vecteur d’un modèle le reliant avec le développement rural, la plurifonctionnalité, la gouvernance locale, la perception environnementale et les politiques nationales. Les résultats de certaines études de cas inclues dans le projet EUROLAN (Renforcement de l’usage multifonctionnel du Sol, prendre en charge la marginalisation) laissent entendre que le capital social devrait être mieux pris en compte par les acteurs politiques comme une question clé dans le processus de développement rural, freinant (lorsqu’elles sont faibles) ou encourageant (lorsqu’elles sont fortes et bien enracinées) la mise en œuvre de politiques de développement rural