À propos du regard éloigné de l’ethnographe ou les rapports entre la théorie et l’observation

À propos du regard éloigné de l’ethnographe ou les rapports entre la théorie et l’observation. « Il faut se laisser porter par le terrain, ne pas avoir d’idées préconçues », recommande-t-on souvent aux étudiants et aux jeunes chercheurs. Nous nous proposons de soutenir et d’illustrer la thèse inverse : c’est l’idée préconçue, l’hypothèse ou le corps d’hypothèses, en un mot la théorie, qui rend possible l’observation.Cette thèse n’est pas originale. Familière aux historiens des sciences de la nature, elle a été brillamment défendue par Hocart, en anthropologie. Elle conduit à préconiser un usage systématique de la méthode comparative. Nous l’illustrerons par quelques observations personnelles de rites chrétiens et républicains.On the ethnographer’s view from afar or the relationship between theory and observation. “Let the field be your guide; leave behind any preconceived ideas”: such is the advice often given to students and young researchers. We propose to defend and illustrate the opposite thesis: the preconceived idea, hypothesis or set of hypotheses — in short, theory — is what makes observation possible.This thesis is not original. Familiar to historians of the natural sciences, it was brilliantly defended by Hocart in anthropology. It entails making systematic use of the comparative method. Here we will demonstrate its relevance for the study of Christian and republican myths and rituals