Photography : a means of surveillance ? Judicial photography, 1850 to 1900

The history of police photography is commonly believed to begin in the 1850s when the first portraits of prisoners were taken. A close relationship between medical, anthropological and judicial photography is assumed. The investigation of the photographic practices in the prison and at the police reveals that the general discourse on photography was far more important for the application of photography in penal institutions. When the criminal police began to use photographs systematically in the 1870s it was more to display effectiveness than a real means of detection. After some years of collecting, the collections became cumbersome and unmanageable. Alphonse Bertillon's innovations solved this problem and later he introduced a specialised « judicial style » of photography into the police. Still, photographs were more important in representing scientific policing than in detecting « criminals ».On considère en général que l'histoire de la photographie policière débute dans les années 1850 lorsque l'on effectue les premiers clichés de prisonniers, et qu'il existe à cet égard une relation étroite entre les préoccupations médicales, anthropologiques et judiciaires. L'examen respectif de l'utilisation de la photographie par les institutions carcérales et par la police révèle que le discours général sur la photographie a une influence considérablement plus importante sur l'usage qui en est fait dans les prisons. Lorsque la police judiciaire entreprit d'utiliser des photos systématiquement dans les années 1870, elle visait davantage à donner l'apparence de l'efficacité qu'à constituer un véritable instrument d'identification. Après quelques années, les collections devinrent encombrantes et ingérables. Ce problème fut résolu par Alphonse Bertillon qui introduisit un « style judiciaire » particulier de photographie dans la police. Il n'en reste pas moins que c'était d'abord un moyen destiné à figurer le caractère scientifique de la police plutôt qu'à repérer des criminels