Le mahdi oublié de l'Inde britannique : Sayyid Ahmad Barelwî (1786-1831), ses disciples, ses adversaires

Tournant le dos aux interprétations nationalistes indiennes et pakistanaises, cet article restitue la dimension millénariste de la carrière de Sayyid Ahmad Barelwî (1786-1831). Ce soufi naqshbandi, qui fut successivement soldat de fortune et réformateur religieux, lança en 1826 un jihâd contre les Sikhs et contre la présence britannique en Inde. Il disparut mystérieusement lors d'une bataille, et ses disciples attendirent son retour comme mahdi pendant plus d'un demi-siècle. Cette ultime arrière messianique est interprétée en quatre étapes. Je montre d'abord comment le contexte politique et social favorisait le développement d'idées millénaristes. La mentalité religieuse de l'époque et la place qu'y occupait l'eschatologie sont ensuite étudiées. La carrière posthume de Sayyid Ahmad comme mahdi est ensuite restituée à travers les sources coloniales. Enfin l'examen de documents originaux en persan écrit avant la mort de Sayyid Ahmad corrigera cette image coloniale, tout en montrant que, déjà de son vivant, il était bien perçu par ses disciples comme une sorte de mahdi du milieu des temps, analogue à certains égards au mujaddid tek que le concevaient les Naqshbandis.Leaving aside Indian and Pakistani nationalist interpretations, this paper reinstates the millenarian dimension of the career of Sayyid Ahmad Barelwî (1786-1831). This Naqshbandi Sufi, who was successively a soldier and a religious reformer, launched ajihâdin 1826 against the Sikhs and the British presence in India : he mysteriously disappeared in a battle, and his disciples awaited his reappearance as a mahdi for more than half of a century. Sayyid Ahmad's messianic career is reinterpreted here in four steps. It is shown how the political and social context facilitated the development of millenarian ideas. Then the religious thought of this period is examinated during a time when eschatological preoccupations were important. In a third step, the posthumous career of Sayyid Ahmad as a mahdi is reconstitued through colonial sources. Finally, a study of Persian documents written before the death of Sayyid Ahmad corrects the colonial view, but also proves that, in his lifetime, Sayyid Ahmad was already considered by his disciples as a mahdi « of the middle of the ages », akin in many ways to the mujaddidas conceived by the Naqshbandis