The Other and her Body: Migrant Prostitution, Gender Relations and Ethnicity

The phenomenon of commercial sex has gone, during the past two decades, through significant changes due, firstly, to the expansion of the market of commercial sexual practices and, secondly, to the diversification of prostitution typologies, practices and available places. This phenomenon appeared within a social and cultural climate characterised by women’s emancipation processes and changes occurred within the realm of sexual morality. As far as prostitution is concerned, the processes of modernization and globalization of the commercial sex market have made available new consumer models – thanks, for instance, to Internet and the possibility to easily reach sexual tourism destinations – which have revolutionised prostitution practices. This expansion is also linked to the emergence, on a large scale, of migrant women in the sex business circuits of most European countries. In line with the need to overcome a reductionist approach that views the foreign prostitution phenomenon as a mere economic or criminal issue, this article aims at shedding some light on the subjective dimension of some of its main actors: in particular prostitutes and, where possible, clients. The analysis focuses on the dimension of radical otherness – physical and symbolic – associated with prostituted bodies and, in particular, the bodies of “other” women: migrant female prostitutes.Au cours des deux dernières décennies, le secteur du commerce sexuel s’est profondément transformé en raison, d'une part, de l'expansion de ce marché et, de l'autre, de la diversification des formes de prostitution, des types de pratiques et de leurs lieux d’exécution. Ce phénomène est apparu dans un climat social et culturel caractérisé par un processus d'émancipation des femmes occidentales et des évolutions survenues dans le domaine de la morale sexuelle. En ce qui concerne la prostitution, les processus de modernisation et la mondialisation ont mis à disposition de nouveaux modèles de consommation - notamment par les échanges via Internet et la possibilité d'accéder facilement à des lieux du tourisme sexuel. Cette expansion est également liée à l'émergence, à grande échelle, des femmes immigrées dans les circuits de la plupart des pays d'Europe du sexe. Ces mutations et la prédominance des étrangères dans ce secteur ont stimulé de nombreuses recherches sur cette question. Dans le but de dépasser l’approche réductionniste de la prostitution en tant que simple question économique ou pénale, cet article vise à faire la lumière sur la dimension subjective du phénomène. S’appuyant sur une enquête menée en Italie entre 2004 et 2006, il aborde la question de la représentation à travers le regard de ses principaux acteurs, en particulier les prostituées et, dans la mesure du possible, leurs clients. L'analyse se concentre sur la dimension de l'altérité radicale - physique et symbolique - des éléments associés à la prostitution et, en particulier, les corps des “autres” femmes - migrantes - prostituées