Utility of Religion a subject little as yet examined

Cet article examine chronologiquement les différents manuscrits que Bentham consacre, à partir de 1807, à la question de l’utilité de la religion. Dans la continuité de l’Introduction aux principes de morale et de législation, il approche tout d’abord la question religieuse sous l’angle juridique : les sanctions religieuses sont-elles conformes à l’utilité ? En 1811, il problématise la question religieuse comme une opposition entre la raison et la Révélation divine en insistant sur les dangers d’attribuer à la Révélation le primat sur la raison. L’analyse prend ensuite un tour plus politique, Bentham dénonce le pouvoir corrupteur des élites cléricales dans un système où la religion est « établie » par la constitution. En 1815, il reprend ces manuscrits avec James Mill et Francis Place, insérant désormais la question religieuse dans sa réflexion épistémologique sur les fictions. Il passe le Nouveau Testament au prisme de la critique utilitariste dans un volumineux manuscrit intitulé « Histoire de Jésus ». En 1819-20, il réorganise à nouveau les manuscrits existants selon un plan qui aboutira enfin à distinguer la critique de la religion naturelle de celle de la religion révélée. La question des liens entre le droit et la religion est également soulevée de nouveau dans le contexte de sa correspondance avec l’Américain Aaron Burr. L’article se conclut sur un examen du travail éditorial effectué par George Grote à partir de ces manuscrits pour compiler An Analysis of the Influence of Natural Religion on the Temporal Happiness of Mankind(1822)