Écrans et fumées : Diderot maître de l’ambiguïté dans ses lettres à Mme d’Épinay

Les 25 lettres de Diderot à Mme d’Épinay (dans l’édition Roth-Varloot de sa Correspondance) ne sont pas représentatives de l’intense relation qui unit les deux écrivains, sauf « en creux ». En effet ce nombre restreint dit autant les brouilles, revers d’une extrême affection qui parfois compromit la relation à Sophie Volland, que la très grande familiarité qui souda les deux collaborateurs de la Correspondance littéraire, au point de leur épargner de s’écrire. Cette étude pose les jalons d’une relation complexe qu’il conviendrait d’approfondir par celle des chantiers littéraires travaillés de concert. Nous en avons retenu trois périodes, celle d’une amitié idyllique sur fond de séduction (1760-1761), au cours de laquelle Diderot se laisse happer par le couple Louise d’Epinay/Grimm pour vivre selon les lois d’un quasi trio amoureux. Puis celle, plus conflictuelle, qui le livre aux querelles des deux groupes rivaux du Grandval et de la Chevrette (plus tard La Briche), au cours de laquelle ses talents de médiateur échouent à instaurer la paix, mais où la relation « professionnelle » trouve son rythme de croisière (1762-1773). Enfin celle du voyage en Russie (1773-1774), qui féconde à nouveau la veine épistolaire, cette fois par l’éloignement et la vision pathétique d’une carrière qui pourrait toucher à sa fin. Les lettres se ressentent de cette urgence, marquées par une rhétorique de la réconciliation qui tend à estomper les frontières séparant les différents destinataires, notamment Sophie et la marquise, dépositaires par anticipation de la figure de la postérité.Diderot as a master of ambiguity in his letters to Mme d’ÉpinayDiderot’s 25 letters to Mme d’Épinay (in the Roth-Varlot edition) are unrepresentative of their intense relationship, except negatively. The limited number reflects both their disputes (the other side of great affection, which sometimes endangered Diderot’s relationship with Sophie Volland) and the very great familiarity uniting the two collaborators on the Correspondance littéraire, which meant that they did not need to write to each other. Three periods of this complex relationship are studied in this article: firstly an idyllic friendship with an undertow of seduction (1760-61) when Diderot was swept up by the couple composed of Louise d’Épinay and Grimm in what was almost a love triangle; then the more stormy period (1762-1773) when he was caught in the quarrels of the two rival groups at Grandval and la Chevrette (later La Briche) and when his talents as mediator failed to make peace but when their professional relationship developed; and finally the Russian journey (1773-1774) when distance stimulated the letter-writing vein, also encourage by a pathetic vision of a career perhaps coming to an end. The letters express this urgency, with a rhetoric of reconciliation which tends to blur the frontiers between the different recipients, especially Sophie and the marquise who are coming to represent posterity