La lune, c’est la moitié du soleil qui sort la nuit

Cet article explore, à travers un corpus de définitions naturelles d’enfants, le double fonctionnement référentiel et sémiotique de la langue, comment se mettent en place progressivement la valeur dénominative et la structuration du lexique. À tout âge, les procédures d’exploration morphosémantiques sont activées en cas de non-identification du référent. Les définitions témoignant d’un codage de la signification sur l’axe syntagmatique par énumération de traits sont prépondérantes avant la maternelle. Si l’on voit sans surprise une progression massive des définitions hyperonymiques de 4 à 12 ans, on s’aperçoit, notamment à travers de l’emploi du pronom « ça » de la difficulté chez les grands de passer d’une procédure de généralisation perceptuelle à une procédure de généralisation componentielle. Dans bien des cas, « Médor n’a pas encore trois noms ».This article explores, using a corpus of children’ natural definitions, the dual referential and semiotic functioning of language, and how denominative value and lexical structuring are gradually put in place. Whatever their age, the morphosemantic exploration procedures are activated when the child doesn’t know the referent. Definitions which demonstrate the encoding of meaning on the syntactic axis by enumeration of features are prominent before nursery school. Hyperonymic definitions increase very rapidly as children get older, which is not surprising. But use of the pronoun “ça” for 12-year-old children illustrates the difficulty of passing from a perceptual generalisation procedure to a componential generalisation procedure. In many cases, “Medor does not yet have three names”