The Extension of French Welfare to Overseas Departements

La loi du 19 mars 1946 érigeant en départements les « vieilles colonies » qu’étaient la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane et la Réunion réalisait, à la demande insistante des parlementaires représentant ces territoires, leur décolonisation non pas par la sécession mais, au contraire, par leur intégration à la Nation. A cet effet, le passage au statut de départements entraînait l’application automatique, en principe, des lois et décrets adoptés à Paris, alors que les colonies sont régies par des textes spécifiques. Les initiateurs de cette réforme étaient surtout motivés par le désir d’obtenir dans ces territoires profondément marqués par les inégalités sociales coloniales l’application du système de protection sociale perfectionné dont la métropole était en train de se doter. De fait, les dispositifs nationaux furent progressivement étendus à ces populations, mais à un rythme lent qui suscita beaucoup de frustration.On March 19, 1946, a statute was promulgated in Paris setting up the “Old Colonies” of Guadeloupe, Martinique, Guyane and Réunion in French départements. Members of Parliament elected in these territories had strongly urged French Government to put an end to colonialism not by granting independence but by integrating them thoroughly into the Nation: as colonies were ruled by specific statutes and decrees, départements are all ruled by common statutes and decrees. Members of Parliament who asked for this reform expected French sophisticated welfare system to be extended to these societies, where colonialism had created acute poverty. As a matter of fact, French welfare was, year after year, extended, but not fast enough to avoid some deep frustrations