L’esprit « malin » de D’Alembert

Les éloges des académiciens que D’Alembert lit aux assemblées publiques de l’Académie française et qui bientôt constitueront une véritable « Histoire de l’Académie » sont loin d’être de purs morceaux rhétoriques ou des manifestations de l’esprit « malin » de D’Alembert. L’enjeu en est considérable : ce sont en fait de véritables manifestes des Lumières ; ils permettent d’évoquer héros et adversaires de la vraie philosophie et d’en défendre les valeurs. Offensifs, ils suscitent quelquefois la réprobation, ou des réponses argumentées ; mais leur influence la plus grande est sans doute cachée, car ils inspirent fortement les dictionnaires biographiques des siècles suivants. En tant qu’armes du combat philosophique, ils constituent un moment capital de l’histoire intellectuelle du xviiie siècle.D’Alembert’s witThe orations in praise of academicians that D’Alembert read to the public meetings of the Académie française and which rapidly came to constitute a veritable “History of the Academy” are not simply rhetorical pieces or examples of his mordant wit. Their role is considerable as they are in fact enlightened manifestoes; they allow him to refer to the heroes and enemies of true philosophy and to defend its values. As they are campaigning pieces, they sometimes excite criticism or reasoned replies. But their greatest influence is doubtless hidden, as they played a great role in the biographical dictionaries of the following centuries.As weapons in the philosophical struggle, they are a decisive moment in the intellectual history of the 18th Centur