L’intangible et la nécessité

Arabic, vector of the Quranic revelation, imposed itself as the canonic language of Islam in Eastern Africa. For centuries, Arabic remained the attribute of the members of the Arabic-speaking elite, acting as traders in the Oceanic networks and as political leaders in the counter-cities. While Kiswahili emerged as an indigenous language, functioning as a trade and social lingua-franca before reaching the margins of Islam, Arabic remained for long the marker of the upper social classes. And it took a long time before the appearance of a Swahili literature. But the upheavals of the late 19th c. – colonial division, establishment of Christian Missions, and the intervention of the South Asian Muslims – led to the contestation of the predominance of Arabic, including at the religious level. In a reformist perspective, the use of Kiswahili tended to become a necessity, without challenging the sacredness of Arabic. The paper ends with a glance at how new media and recent political evolutions have an impact on sociolinguistic dynamics.L’arabe, vecteur de la révélation coranique, s’est imposé et demeure la langue canonique de l’islam, en Afrique orientale. Pendant des siècles, il est resté l’apanage des arabophones acteurs des réseaux commerciaux océaniques et détenteurs du pouvoir politique dans les cités-comptoirs. Alors que le kiswahili s’est constitué, comme langue locale, dans une dynamique d’échanges commerciaux et sociaux avant d’aborder les marges de l’islam, l’arabe est resté très longtemps un marqueur des catégories sociales supérieures. Ce n’est que tardivement qu’une littérature swahili émergera. Les bouleversements intervenus à la fin du XIXe siècle, avec le partage colonial et l’action des missions chrétiennes, puis l’intervention de musulmans du sous continent indien, conduiront à des remises en cause de la prééminence arabe, notamment sur le plan religieux. Paradoxalement, dans une perspective réformiste, l’usage du kiswahili deviendra indispensable, sans pour autant remettre en cause la sacralité de la langue arabe. Enfin il est fait allusion à l’accélération des moyens de communication et aux évolutions politiques récentes quant à leurs effets sur les dynamiques sociolinguistiques