Fossils and Theories of Evolution in Gustave Flaubert’s Bouvard et Pécuchet

Cette étude se propose d’analyser de près le chapitre III de ce chef d’œuvre comique et satirique qu’est le dernier roman de Flaubert, Bouvard et Pécuchet (1881). Après avoir exploré la médecine, la cosmologie, l’astronomie et la zoologie, les « deux bonshommes » de Flaubert se tournent vers la géologie, la paléontologie, et même les théories rivales de l’évolution. Ce chapitre est d’un intérêt considérable comme tour de force comique, surtout quand on le replace dans le contexte des découvertes, théories, controverses et querelles scientifiques (incluant les conflits entre les positions antagonistes de la religion et de la science) qui faisaient rage à l’époque de Flaubert. Alors que le romancier avait réalisé des recherches exhaustives sur l’histoire des sciences, il est particulièrement intéressant de relever que ce sont les théories et les découvertes les plus récentes qui sont présentées sur le mode comique et sceptique. Après avoir passé en revue les idées de Buffon, Cuvier, Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire, ainsi que celle des savants fidèles à l’inspiration biblique, Bouvard et Pécuchet ne manquent pas de conclure à l’incompatibilité, et finalement à l’inanité, de toutes ces théories. Ils tirent leurs informations d’ouvrages savants mais aussi populaires, puisant dans les journaux et les magazines. Flaubert montre, de manière tout à fait significative, comment les simplifications et les erreurs des textes de vulgarisation ne servent qu’à renforcer le trouble et le doute des deux personnages et les amènent finalement à abandonner leurs recherches scientifiques.This paper proposes a close textual analysis of Chapter III of the masterpiece of comic and satirical fiction that is Gustave Flaubert’s last novel, Bouvard et Pécuchet (1881). After exploring the sciences of medicine, cosmology, astronomy, and zoology, Flaubert’s “deux bonshommes” turn their attention to geology, paleontology, and even competeing theories of evolution. This chapter of the novel is of considerable interest as a comic tour-de-force in its ownright and when read in the context of the scientific discoveries, theories, controversies, and disputes (including conflicts between religious and scientific world views), that were raging in Flaubert’s lifetime. Interestingly, he chose to write about the latest scientific theories and discoveries in a decidedly skeptical and comic mode, as Bouvard and Pécuchet examine a wide range of theories concerning the evolution of the Earth and of humankind. As they discuss the ideas of Buffon, Cuvier, Lamarck, and Geoffroy Saint-Hilaire, aswell as of traditionalist Biblical scholars, Bouvard and Pécuchet, unsurprisingly, find their theories to be incompatible, contradictory and ultimately unconvincing. They draw their information from published scientific reports, books, and articles, but also from popular accounts published in magazines and newspapers. Flaubert very interestingly shows how distortions, inaccuracies, and simplifications in those accounts only serve further to confuse and depress the two seekers after scientific truth and, ultimately, to lead them to give up their pursuit of scientific knowledge altogether