Le processus de production du risque « submersion marine » en zone littorale : l’exemple des territoires « Xynthia »

Les lourdes conséquences des catastrophes naturelles restent (trop) souvent expliquées, à travers les médias notamment, par les phénomènes de changements climatiques, par la défaillance des systèmes de défense ou par le caractère exceptionnel des conditions naturelles comme ce fut le cas lors des événements de février 2010 « Xynthia ». Or de tels phénomènes de submersion marine ont déjà atteint le littoral atlantique par le passé. Certes les dommages matériels et humains étaient moindres mais les conditions naturelles similaires. La différence se trouve dans l’occupation des sols bien plus tournée vers l’urbanisation ces 50 dernières années. Notre objectif est de montrer que loin d’être le fruit d’un phénomène exceptionnel, la submersion marine issue de la tempête Xynthia est l’aboutissement d’un processus de production du risque massif et récent. L’étude a concerné les communes de Charente-Maritime et Vendée qui ont subi des pertes humaines. La densification de l’urbanisation et plus généralement l’aménagement du territoire, même s’ils ne sont pas à l’origine du phénomène, ont accru les enjeux toujours plus vulnérables dans les zones à risques, accentuant ainsi les conséquences matérielles et humaines des phénomènes naturels. La tempête Xynthia a généré une submersion marine d’occurrence sans doute rare mais qui rencontre des dynamiques territoriales très rapides. Un espace quasi désert peut se retrouver en trente ans fortement urbanisé. Cet exemple rappelle que les mesures de prévention du risque en particulier les mesures de réglementation de l’occupation des sols doivent s’apprécier sur la longue durée car leur transgression est quasiment irréversible.The huge aftermaths of disasters remain (too) often explained, through the media, by the climate change or by the failure of flood defenses, as was the storm Xynthia that hit the western part of France in February 2010. However such phenomena of marine flooding linked to windstorm have already struck the Atlantic coast in the past. Material and human damage were lower although natural conditions were quite similar. The difference lies in the urbanization that has widely grown for fifty years. Our goal is to show that the toll of the Xynthia storm is not essentially due to an exceptional marine flooding phenomenon. On the contrary, it is due to the accumulation of vulnerable assets in flood prone zone. The study mainly relies on the seven communes of Charente-Maritime and Vendée which suffered human losses. The densification of urbanization and more generally the lack of land use control led to an anarchic development of assets at risk especially touristic plants and secondary homes. The marine flooding generated by Xynthia Storm has probably a low return period but the low frequency phenomenon has met very rapid territorial dynamics. Thus the process of “production of risk” had been very fast. A quite uninhabited space can be turned into an highly urbanized territory within thirty years. This example reminds that the measures of prevention of risk, especially land use planning must be taken and assessed on the long term because their transgression is irreversible