Gilles Caillotin, pèlerin

Les archives ont permis de prendre une mesure globale des pèlerins dont les foules confluaient à Rome. Mais il est exceptionnel de pouvoir saisir l’expérience intime qu’a été, pour celui qui l’entreprenait, l’épreuve au jour le jour du long voyage vers la Ville éternelle. Les Mémoires de Gilles Caillotin, artisan sergier à Reims dans la première moitié du XVIIIe siècle, nous livrent la chronique quotidienne de son retour de Rome : parti le 1er septembre 1724, il rentre dans sa ville natale le 17 octobre après une marche de plus de 1600 kilomètres. Le narrateur décrit les « curiosités » des villes traversées, compare la qualité de l’accueil reçu dans les hospices, évoque ses rencontres avec d’autres marcheurs, tantôt bons compagnons, tantôt francs filous. Les émotions ressenties, les souffrances endurées remontent à sa mémoire. Par la précision de son récit, tout un univers surgit, placé sous le signe de l‘éphémère : le pèlerin ne fait que passer.Ce livre est dédié à la mémoire de Michel de Certeau En fait, d’avoir visité les bords de sa terre, d’avoir été comme Robinson «bouleversé» par les traces de l’absence marquées sur ces rivages d’une société, l’historien revient altéré, mais non pas silencieux. Le récit se met à parler entre contemporains. Il me semble qu’il peut parler du sens rendu possible par l’absence, lorsqu’il n’y a plus d’autre lieu que le discours. Il dit alors quelque chose qui a rapport avec toute communication, mais il le raconte en forme de légende – à bon entendeur, salut –, dans un discours qu’organise une présence manquante et qui garde du rêve ou du lapsus la possibilité d’être la marque d’une altérité altérante. Michel de Certeau, L’absent de l’histoire, Paris, 1973, p. 179-180