L’Europe dans la cartographie arabe médiévale

Les deux grands courants de la cartographie arabe médiévale – la géographie mathématique et l’école d’al-Balkhî – ont donné chacune une représentation de l’Europe mais à partir de principes différents. Pour nos observateurs, le continent n’avait pas une unité réelle mais était perçu comme une mosaïque de peuples chrétiens, alors que l’Espagne appartenait au Maghreb. Au IXe siècle, al-Khwârizmî dans son adaptation de Ptolémée confère au continent européen la forme à peine modifiée que lui avait donnée le géographe d’Alexandrie. Au Xe siècle, Ibn Hawqal, qui a voyagé en Méditerranée, se contente d’en dessiner vaguement les côtes européennes mais en ignorant l’intérieur des terres, c’est une géographie politique et c’est une Méditerranée musulmane qui est dessinée. C’est al-Idrîsî au XIIe siècle qui renouvelle l’image de l’Europe. Le canevas remonte toujours à Ptolémée par al-Khwârizmî mais la quantité et la qualité des informations engrangées lui permettent d’améliorer l’image de toute la façade atlantique et de mettre à jour la topographie intérieure. Malheureusement, il n’a pas de successeurs et c’est finalement une image simplifiée qui est véhiculée par les mappemondes jusqu’au XVe siècle.The two main schools of the medieval Arab cartography – the mathematical geography and the Balkhî’s school – pictured Europe, though based on different ideas. For the Muslim medieval observers, the European continent had no geographical unity. It was seen as a mosaic of peoples, and Spain was bound to the Maghreb. In the 9th century, al-Khwârizmî, in his adaptation of Ptolemy, gave Europe nearly the same form as the one given by the Alexandrian geographer. In the 10th century, Ibn Hawqal, who traveled in the Mediterranean area, pictured more or less the European coastline but he was unaware of the interior of the continent. He showed the Mediterranean Sea as a Muslim sea. In fact, his cartography was a political geography. In the 12th century, Al-Idrîsî renewed the map of Europe according to the mathematical geography. The coastline was always more or less Ptolemaic but the vast amount of information at the disposal of al-Idrîsî permitted him to improve the picture of the Atlantic coast and the topography. Unfortunately, his work was not taken up again after him and eventually it was a simplified form of Europe that has been shown by the world maps until the 15th century