Mémoire autobiographique et mémoire historique du passé éloigné

La psychologie et les sciences sociales traitent la mémoire de façon très contrastée : cet essai compare leurs approches et montre en particulier que les caractéristiques de la mémoire autobiographique (ou épisodique) — c’est-à-dire son caractère non explicite, le fait que le souvenir puisse être évoqué de façon toujours nouvelle, la charge émotionnelle qu’il contient et la multiplicité d’aspects qu’il revêt — peuvent aussi s’appliquer à la mémoire d’un passé plus lointain dont les individus n’ont pas fait l’expérience directe. Ceci tient au fait que les évocations associées à des lieux ou à des objets transforment les récits qu’on a entendus d’autres personnes en expériences personnelles : les récits sont nourris par ceux qui les entendent à partir de processus inférentiels, en sorte que des événements dont on a seulement entendu parler peuvent faire l’objet de représentations aussi vives que le souvenir d’expériences personnelles. Le point de vue présenté dans cet article est illustré par un exemple tiré d’une recherche ethnologique menée à Madagascar.The article concerns the contrasting approaches to memory found in psychology and the social sciences. In particular it shows that the characteristics of autobiographical or episodic memory, its lack of explicitness, the fact that the remembered can be recalled in ever new ways, its emotional charge and its multiplicity of aspects can also apply to memories of a more distant past which individuals have not experienced directly. This is because evocations linked to places or objects transform narratives heard from others into personal experiences and because narratives are always fleshed out by those who hear them through various inferential processes, so that past events about which one has only heard about may gain the same vividness as memories of personal experiences. The argument is illustrated by a case from Madagascar