Tréfonds et lointains à demeure. Collections de coquillages et souvenirs dans les appartements au xixe siècle

Au xixe siècle, les coquillages s’échouent en nombre dans les intérieurs et singulièrement dans ceux de la bourgeoisie. Ils apparaissent alors comme des abrégés de l’histoire du monde. Piolets en main, les amateurs parcourent les campagnes où ils trouvent dans les profondeurs du sol des traces antédiluviennes, voire des témoins d’une histoire naturelle alors en cours de redéfinition. Si les monstres déguerpissent de l’imaginaire collectif, les nautilus et autres coquillages des profondeurs sont avidement collectionnés comme autant d’objets venus des abysses, derniers territoires inconnus. Cueillir, nettoyer et classer ces objets collectés sont autant de manières de dialoguer à demeure avec les lointains. Les coquillages exotiques, venus du monde entier comme les coquilles tirées des collections des expéditeurs des siècles précédents voire des expéditions de la première moitié du xixe siècle, sont commercialisés et collectionnées dans toute la France. Plus encore, alors que la passion des objets « sauvages » se diffuse, les coquillages sont collectés comme des objets ethnographiques : matière d’outils et d’armes ou monnaie, ils sont les témoins de cultures matérielles archaïques. Les appartements bourgeois, sorte d’arches de Noé, sauvent ainsi ces traces d’un passé nébuleux qui tient à la fois d’un âge d’avant le déluge et du temps indéfini de la tradition. Mais si les coquillages s’accumulent dans les intérieurs, c’est aussi qu’ils racontent des histoires intimes : souvenirs d’enfance des villégiatures, ils deviennent aussi des bibelots-souvenirs, au moment où l’achat de bibelots devient inséparable du tourisme. Sémiophores bavards autant qu’objets frontières, les coquillages, entre nature et culture, nourrissent les rêves d’évasion des bourgeois du siècle.Depths and Far-off lands at Home. Collections of Shells and Souvenirs in Apartments during the 19th Century. During the nineteenth century, the shells failed in many interiors and particularly in those of the bourgeoisie. They appeared as an abbreviated history of the world. Picks in hand, amateurs have travelled the countryside where they found in the depths of the ground, antediluvian traces or witnesses of a natural history, while this science was redefined. If the monsters deserted the collective imagination, nautilus and other shells of depths were avidly collected as objects from the abyss, the uncharted last territories. Collecting, cleaning and classifying these objects were a way to dialogue with the remains distant. The exotic shells from all around the world and the shells from the expeditions of the 18th century and the beginning of the 19th century were marketed and collected throughout France. Moreover, while the passion of “savage” objects is spreading, shells were collected as ethnographic objects – tools, weapons or money: they appeared like witnesses of archaic material cultures. The Bourgeois apartments, a sort of Noah’s arks, have saved these traces of a nebulous past that was both a part of the antideluvian age and a part of the indefinite time of tradition. The accumulation of shells in the interiors was also because they told intimate stories, in particular childhood memories of villegiature. They also became souvenirs, when to buy trinkets became inseparable of tourism. Semiophors and boundary objects, between nature and culture, the shells have fed the dreams of escape of the 19th century bourgeoisie