La coquille au xviiie siècle : un objet frontière ?

Cet article entend montrer que la place centrale de la coquille dans l’histoire sociale et culturelle du xviiie siècle, comme artefact et objet naturel, réside dans sa capacité à fonctionner comme un « objet-frontière ». Venue de l’anthropologie et de l’ethnographie des sciences, cette notion désigne un objet (concret ou théorique) capable d’intéresser et de souder temporairement des publics différents, issus de mondes sociaux hétérogènes, qui coopèrent pour produire de la connaissance à partir de cet objet tout en maintenant une pluralité de points de vue. À l’inverse de la formule historiographique consacrée de « culture de la curiosité », qualifier la coquille d’objet-frontière incite plutôt à la penser dans le cadre de ses différents dispositifs sociaux, matériels et techniques, plutôt que du point de vue des disciplines et des taxinomies savantes. Au xviiie siècle, sont alors à l’œuvre des savoirs et des techniques encore non assignés, comme le dessin naturaliste ou le travail muséographique, qui permettent à différents mondes sociaux de collaborer autour des coquilles. Emblématique de la culture européenne du premier xviiie siècle, tout à la fois motif esthétique et ressource cognitive, la coquille tire son efficacité de ces appropriations et de ces intéressements pluriels, et contribue ainsi à recomposer autour d’elle des communautés de goût plus fluides, à distance des hiérarchies sociales de l’Ancien Régime.This article aims to show that the central place of shells in the social and cultural history of the 18th century, both as an artifact and as a natural object, resides in its capacity to function as a “boundary object”. At a distance from the historiographic formula of the “culture of curiosity”, this notion does not interrogate disciplines and taxonomies in a genealogical prospective but invites us to think about objects in their multiple social, material and technical frames. Embodying European culture in the first half of the 18th century, both as an aesthetic device and as a source of knowledge, shells successfully combined different kind of appropriations, both artistic and scientific, contributing therefore to shape new « taste communities » around amateurs, professionals, artists and craftsmen, explorers and inventors, more fluid than social hierarchies of the Old Regime in France