Évolutions et ruptures en amélioration des plantes

La sélection végétale a commencé avec la domestication, il y a 8-10 000 ans, débouchant sur les espèces et variétés traditionnelles, base de l’agriculture moderne. La sélection raisonnée sur des bases pragmatiques se développe à compter du 18e siècle pour les plantes à multiplication végétative et du milieu du 19e pour les espèces autogames, conduisant à l’émergence des sélectionneurs, des producteurs de plants ou de semences, qui peineront toutefois à faire reconnaître leur travail et leurs droits jusqu’au 20e siècle. Avec la « redécouverte » des lois de Mendel vers 1900, l’amélioration des plantes devient une science appliquée, utilisant des techniques de plus en plus sophistiquées, d’abord surtout mises en œuvre par le secteur public. La reconnaissance progressive des droits des obtenteurs favorise le développement d’entreprises privées qui vont très efficacement contribuer aux progrès de l’agriculture mondiale, particulièrement après 1945. L’instauration du système Upov en 1961 consolide le rôle des entreprises et conduit à la redéfinition du partenariat public/privé. Tout récemment, l’irruption des biotechnologies associée aux revendications des pays du Sud a soulevé le problème de la légitimité des droits de propriété intellectuelle sur le vivant et conduit au changement du statut des ressources génétiques adopté par la Conférence de Rio, mettant en question les usages et règles jusque là pratiquées dans le monde de la sélection. Cependant, le système de protection sui generis des variétés végétales peut être considéré comme un modèle susceptible d’apporter des réponses concrètes, efficaces et équitables aux questionnements actuels sur les ressources génétiques et la « protection du vivant ».Plant breeding began with domestication some 8-10.000 years ago, producing the species and traditional varieties that are at the basis of modern agriculture. Breeding on pragmatic bases has been developed since the 18th century for vegetatively propagated crops and since the mid-19th century for autogamous species. Breeders, and producers of plantlets or seeds have had a hard time having their work and rights recognised. With the re-discovery of Mendel’s rules, plant breeding became an applied science using more and more sophisticated technologies, mainly implemented by public research. The recognition of the plant breeders’ rights favoured the development of private companies which boosted the progress in agriculture, especially since 1945. The implementation of the Upov system in 1961 consolidated the role of private companies and led to new partnerships between the public and private sectors. Recently, new biotechnologies and claims from developing countries raised up the issue of intellectual property rights on living material resulting in the new status of genetic resources as adopted at the Rio Conference, with a big question mark on customs and rules followed by breeders. However, the sui generis system adopted for the protection of plant varieties may be considered as a model with concrete, efficient and equitable answers to the current debate on genetic resources and life patenting