Otto Neugebauer’s Vision for Rewriting the History of Ancient Mathematics

Les historiens des mathématiques ont longtemps exalté les réalisations des anciens Grecs, symbolisées par un seul nom, Euclide d’Alexandrie. Les treize livres qui composent ses Éléments occupent, dans les mathématiques grecques, une place comparable au Parthénon dans sa tradition architecturale. L’appréciation du classicisme grec a en outre été renforcée par l’idéal de la géométrie euclidienne, un style qui a persisté jusqu’en plein xixe siècle. Il a fallu attendre les premières décennies du xxe siècle pour qu’émerge une nouvelle image des mathématiques anciennes, proposée par les recherches pionnières d’Otto Neugebauer sur les mathématiques égyptiennes et surtout mésopotamiennes. Bien que fondée sur une analyse détaillée des sources primaires, le travail de Neugebauer était instruit par une large vision des sciences exactes des cultures antérieures aux Grecs. Il en vint donc à rompre avec la vision traditionnelle d’une science européenne hellénocentrique. Les analyses historiques de Neugebauer et son approche méthodologique, qui faisait plus de place aux techniques mathématiques tout en diminuant l’importance des commentaires philosophiques, fut l’objet d’attaques lorsqu’il émigra aux États-Unis en 1939.Historians of mathematics have long exalted the achievements of the ancient Greeks as symbolized by a single name, Euclid of Alexandria. The thirteen books that comprise his Elements hold a place within Greek mathematics comparable to the Parthenon in its architectural tradition. Appreciation for Greek classicism was long reinforced by the formal ideal of Euclidean geometry, a style that persisted until well into the nineteenth century. Not until the early decades of the twentieth did a new picture of ancient mathematics emerge, advanced by the pioneering researches of Otto Neugebauer on Egyptian and especially Mesopotamian mathematics. Although grounded in detailed analysis of primary sources, Neugebauer’s work was guided by a broad vision of the exact sciences in ancient cultures that predated the Greeks. He thereby broke with the traditional Greco-centric understanding of European science. Neugebauer’s historical views and methodological approach, which elevated mathematical techniques while diminishing the importance of philosophical commentary, came under attack after he immigrated to the United States in 1939