Conversion et conversation

Il est temps de faire le point sur l'apport théorique et empirique de l'oeuvre majeure de J. et J. Comaroff, Of Revelation and Revolution, dont deux tomes sont désormais parus (le troisième est en attente) et qui reste largement méconnue du public français. Cette anthropologie historique de l'évangélisme colonial est centrée sur la rencontre entre les missionnaires non-conformistes d'origine britannique et les Tswana d'Afrique du Sud. Le paradigme de l'interaction coloniale appliqué à une période qui s'étale de 1820 à 1920 rompt avec une lecture unilatérale en termes de domination et de résistance, pour mieux souligner les contradictions et les ambivalences de chacun des protagonistes et la double entente qui est au fondement des échanges. Mais le dialogue des formes symboliques qui sous-tend la dispute idéologique n'exclut pas le jeu des rapports de forces, une dialectique subtile où se négocie, dans la vie quotidienne et la culture matérielle, le rapport entre civilisation et évangélisation. La mobilisation des notions d'hégémonie et d'idéologie vient particulièrement éclairer le double jeu de la conversation et de la conversion religieuse en faisant toute sa place aux bricolages et à l'agencéité des natives. Ce vaste chantier ouvert par les Comaroff répond à un souci de synthèse ambitieux et fait appel à une « ethnographie sur archives » qui interpelle les historiens du fait colonial aussi bien que les anthropologues du contemporain.Conversion and Conversation: The Paradoxes of Missionary Work. -- What theoretical and empirical contributions have been made by J. & J. Comaroff's Of Revelation and Revolution, a major work of which two of the three volumes have already been published but that is not well known in France. This historical anthropology of colonial evangelization focuses on the meeting between Nonconformist missionaries of British origins and the Tswana in southern Africa. The pattern of colonial interactions during the period from 1820 to 1920 does not fit into a unilateral interpretation in terms of domination and resistance ; instead, attention is drawn to the contradictions and ambivalence affecting all actors and to the mutual understanding that serves as the grounds for exchanges. However the dialog of symbolic forms underlying the ideological dispute does not exclude the interplay of forces, a subtle dialectic for negotiating, in everyday life and the material culture, the relation between civilization and evangelization. The activation of the notions of hegemony and ideology shed light on the interplay of conversation and religious conversion by making room for native initiatives. The Comaroff's vast, ambitious project entails an "ethnography of the archives" that challenges both historians specialized in the colonial era and anthropologists working on the present