Quand le conte nous fait croire en la science : le cas de Boureau-Deslandes

En 1741, Boureau-Deslandes offre avec son Pygmalion une réécriture du mythe ovidien qui renouvelle à plus d’un titre la question de la croyance. Dans ce conte, la métamorphose de la statue, initialement divine et magique, devient une forme d’expérimentation par l’imaginaire des thèses matérialistes de son temps. Aussi le pacte de fiction devient-il problématique : entre le postulat de départ (ceci est un conte, donc faux, fabuleux, merveilleux…) et la volonté démonstrative (qui se distingue du simple apologue, notamment quand le discours tend à une certaine vérité scientifique au siècle des Lumières). Ce paradoxe est redoublé par la narration qui part de l’intervention divine pour appuyer une thèse matérialiste : la science deviendrait alors un objet de croyance.Boureau-Deslandes’ Pygmalion (1741), a re-writing of Ovid’s myth, renews the question of faith. In this tale, the metamorphosis of the statue, originally of a divine and magic order, becomes a sort of imaginary experimentation of 18th century materialistic theories. Thus the “pact of fiction” also becomes problematical in its paradoxical association of the initial postulate of fiction (this is a tale, therefore it is untrue, it belongs to the realm of the fabulous, the fantastic, the marvellous, etc.) and the use of the tale to demonstrate a fact (such an Enlightenment discourse, far from being a mere apologia, aims clearly at scientific truth). The paradox is doubled by the narration, which uses Divine intervention to prove a materialistic theory: science thus becomes an object of faith