Plaidoyer en faveur de la peine capitale

Dans ce discours prononcé à la Chambre des Communes le 18 avril 1868, Mill s'oppose à une proposition de loi déposée par Charles Gilpin (1815-1874) visant à abolir la peine de mort. Tout à la fois homme politique, éditeur et directeur d'une compagnie de chemins de fer, membre de la « Society of Friends », un mouvement religieux fondé en Angleterre au XVIIe siècle par des dissidents de l'Eglise anglicane, Gilpin se consacre à des causes diverses telles que l'abrogation des Corn Laws (une série de textes réglementant l'importation des céréales), le combat en faveur de la paix (à travers l'action de la « Piece Society »), l'abolition de l'esclavage et de la peine de mort. Quant à John Stuart Mill, il est alors parlementaire depuis 1865 et partage le point de vue de ces « philanthropes » sur bon nombre de sujets. Mais s'agissant de la peine de mort, force est de constater que Mill se montre politiquement conservateur. Il estime en effet que le législateur commettrait une grave erreur en excluant ce châtiment de l’arsenal des peines. Ce faisant, il se démarque très clairement de Jeremy Bentham qui, dans la lignée de Beccaria, s'était efforcé de démontrer l'inutilité de la peine de mort