City Anamorphoses in Measure for Measure

Mesure pour Mesure est une tragicomédie sombre dont l’intrigue se déroule dans une ville d’Europe centrale, lieu assez inhabituel chez Shakespeare, mais elle est aussi une pièce-palimpseste caractéristique des ambiguïtés géographiques dont le dramaturge est coutumier. L’auteur recourt en effet ici à des sources italiennes, utilise des procédés propres à la commedia dell’arte, donne à ses personnages des noms à consonance italienne et, comme c’est souvent le cas avec ses autres œuvres à consonance « italienne », il dote l’Italie d’un esprit libertaire aux antipodes de Vienne, où les mœurs sexuelles sont sur le point d’être soumises à des lois très strictes. Mais plutôt que de voir dans les références à l’Italie des preuves de la révision ultérieure de Mesure pour Mesure, le présent article s’efforce de montrer que Vienne fait sens dans la pièce et que Shakespeare, en proposant diverses perspectives curieuses de cette ville, a pu être influencé par les arts visuels de son temps. Par le biais d’effets esthétiques inattendus, il livre ainsi au spectateur une géographie expérimentale et anamorphique qui reproduit les contours d’une carte du tendre ambivalente où sexualité et désirs refoulés sont confrontés l’un à l’autre. À l’instar des Ambassadeurs d’Holbein qui nous fait passer d’une vision majestueuse du pouvoir et du savoir à une inquiétante tête de mort, Mesure pour Mesure nous emmène du palais du Duc Vincentio aux marges de la cité où l’on trouve au premier plan des putains et des bourreaux, des squelettes et des corps rongés par la syphilis.Measure for Measure is a dark tragicomedy unusually set in a Central European city, a place which works as a palimpsest characteristic of Shakespeare’s geographical ambiguities. The playwright uses Italian sources, resorts to commedia dell’arte devices, gives his characters Italian names, and as is often the case with his other Italian plays, endows Italy with a certain sense of freedom as opposed to Vienna, where sexual behavior is about to be strictly regulated. But rather than consider the submerged Italian background of Measure for Measure as evidence of authorial revision, this article argues that Vienna makes sense in the play and that Shakespeare, in offering several distorted perspectives on his city, was clearly influenced by the visual arts of his time. In this attempt to resort to new, unexpected ingenious effects, he worked out an experimental, anamorphic geography intended to reproduce an ambivalent map of love, where unabashed sexual licence is confronting repressed desire. Indeed, just like Holbein’s Ambassadors which switches from a grand vision of power and knowledge to that of a disquieting skull, Measure for Measure shows a passage from ducal palace to the margins of the city which foregrounds whores and hangmen as well as syphilitic bodies and skeletons